Nieuws 21 september 2010

E&Y-topman: Kredietcrisis geen verslaggevings- en controlecrisis

De kredietcrisis is, in tegenstelling tot de vorige financiële crisis van rond de eeuwwisseling, geen verslaggevings- en controlecrisis, maar een economische crisis. Dat zegt James Turley, global ceo van Ernst & Young, in een interview met het Amerikaanse zakenblad Fortune. Met de crisis is echter wel de vraag actueel geworden wat de waarde is van financiële verslaggeving in zijn huidige vorm. De topman gaat ook in op vragen over de Lehman-zaak.

Turley leidt het onderscheid tussen beide crises af aan het grote aantal jaarrekeningherzieningen in de VS aan het begin van deze eeuw. Daar is nu geen sprake van. Hij verwerpt dan ook de suggestie dat de accountant medeschuldig is aan de crisis vanwege zijn rol bij de waardering van complexe financiële instrumenten. "What we've just seen and are emerging from is really an economic crisis. You saw credit bubbles, housing bubbles, asset values changing a lot. I've heard others, not in the accounting profession, saying the profession actually did a very good job because you haven't seen the kind of financial restatements that we saw in the early part of the decade."

Turley is het niet eens met de critici van fair value-waardering, die betogen dat deze methode de kredietcrisis heeft verergerd. "I strongly believe that anything that provides more information in a more usable format for investors is good for the system", zegt hij. Maar de vraag is volgens hem gerechtigd wat de relevantie is van historische financiële informatie als we, ondanks het geringe aantal jaarrekeningherzieningen en het gebruik van fair value, toch een dergelijke crisis niet hebben zien aankomen.

Op de vraag of verslaggeving veranderd of verbeterd moet worden antwoordt hij bevestigend. Maar dat is niet alleen een taak van het accountantsberoep: "Precisely. What information is needed by investors to make the right decisions? Do you need more forward-looking information, more on key performance indicators, more around environmental impact and sustainability? This is clearly not just an issue for the profession. It's something that regulators around the world are starting to talk about."

Turley gaat ook in op vragen over het faillissement van Lehman Brothers. Ernst & Young was de controlerend accountant van de zakenbank. Turley denkt net als Lehman-bestuursvoorzitter Richard Fuld en een aantal politici dat de zakenbank is 'opgeofferd'.

Turley: "It's important to put in context the time in which all this took place. Bear Stearns was going bankrupt - the U.S. government funds an acquisition. Freddie and Fannie were going bankrupt - the U.S. government takes them over. The government says, "You know, we can't bail out everybody, so let's let the next one fall." Then it says, "You know what? That didn't work very well." The next day or next week, $100 billion-plus to AIG, then $700 billion to TARP. This was part of a much broader cloth, and it's helpful when people think about it in that context."

In het onderzoeksverslag naar het faillissement van Lehman Brothers stelt de curator dat "sufficient evidence exists to support colorable claims against Ernst & Young LLP for professional malpractice".

Turley zegt dat het kantoor haar klanten naar aanleiding hiervan heeft uitgelegd wat de rol is van de curator in een dergelijke zaak. "First and foremost, an examiner is part of the bankruptcy court whose job is to do everything he can based on very deep investigations to identify colorable claims. He's not a finder of fact. He's not a judge and jury."

Turley verdedigd de wijze van verslaggeving van Lehman met een verwijzing naar hetzelfde curatorenverslag. "What was really more enlightening in the report was that he did not take exception to the fair values you talked about earlier, did not question the balance sheets or income statements of our last audit or the quarters subsequent. He did question whether there could or should have been, in his opinion, more disclosure around some of the repo financings that Lehman entered into."

Op de vraag of de legale maar omstreden 'repo-transacties' waar Lehman zich van bediende verboden zouden moeten worden, geeft Turley geen direct antwoord. Wel stelt hij: "All organizations - financial firms and others - manage their balance sheets. I don't think managing the balance sheet by itself is window-dressing. What's important is to make sure investors have a proper view of the leverage of an organization. The repo transactions at Lehman - and again, the accounting for them wasn't challenged - would have changed the leverage from something like 31 times to 32 times. Lehman would have remained the third-highest-leveraged bank."