Opinie 16 september 2015

Alibaba

Ik hou niet van sprookjes, maar ik ken er wel een paar. Bijvoorbeeld dat van 'Ali Baba en de veertig rovers'. Het is één van de sprookjes uit duizend-en-één nacht.

Soms laten jaarverslagen, begrotingen, meerjarenplannen, consultantsrapporten zich ook als sprookjesboeken lezen. Dit weekend was er commotie over de cijfers van Alibaba. Nee, niet die uit het sprookje. Ik doel op het Chinese beursfonds. Het raakte dit weekend in de Verenigde Staten in opspraak: de cijfers zouden zijn opgepompt en dus onbetrouwbaar zijn.

De betrouwbaarheid van Chinezen staat sowieso wat onder druk. Vraag maar aan Gerard van Olphen, accountant met een rechte rug (ze bestaan!). Hij verliet verzekeraar Vivat - zo wordt gefluisterd - omdat de (nieuwe) Chinese eigenaren hun afspraken niet nakwamen en hem niet lieten besturen. Iets soortgelijks zagen we bij de Haagse voetbalclub die na een Chinese overname plots als 'Gado Gado' door het leven gaat.

Terug naar Alibaba. Een Chinees internetbedrijf dat onder meer goederen aan de consument levert, een prijsvergelijkingssite heeft en actief is met cloud- en betaaldiensten. Het ging vorig jaar in de Verenigde Staten naar de beurs en haalde meer dan 25 miljard dollar op.

Het befaamde blad Barron’s publiceerde afgelopen week een uiterst kritische analyse over het bedrijf. Het signaleerde diverse red flags: op het gebied van corporate governance, belangenconflicten, namaakgoederen en andere discutabele praktijken.

Maar bovenal zouden de cijfers niet kloppen, onrealistisch zijn. De groeicijfers van Alibaba liggen hoger dan die van de inmiddels gevestigde internetorde van Amazon, Facebook en Google. De aandelenkoers van Alibaba kan volgens analisten omhoog terwijl die volgens het artikel in Barron’s juist gehalveerd zou moeten worden. Of nog erger…

Analist Anne Stevenson-Yang stelt: 'Alibaba’s financial reports have broken free of verifiable reality and have reached an escape velocity that doesn’t comport with Chinese government figures of overall retail sales, consumer spending, or online commerce.'

Alibaba reageerde uiteraard op het artikel en nam er stevig afstand van: 'the story contains factual inaccuracies and selective use of information, and the conclusions he draws are misleading.'
Alibaba zal wel gelijk hebben. Er heeft tenslotte ook een accountant (zie voor enige achtergrond overigens China Accounting Blog) naar de cijfers gekeken…

Toch word ik onrustig van de 'ophaalchinezen' die in het Westen het geld komen halen dat ze zelf niet meer hebben. Toch word ik onrustig van de red flags aangaande China. Toch word ik onrustig van de cijfers van Alibaba: too good to be true.

Ik lag er gisteren na lezing van het Barron's-artikel in mijn bed van te woelen. Uiteindelijk viel ik in slaap. En droomde. Geen sprookje, maar een nachtmerrie. Ik ging terug in de tijd, naar de periode van de Westerse internet-bubble. Nina Brink, met Hermes-sjaaltje, en Worldonline trokken aan mij voorbij.