Opinie 21 december 2010

Keiharde aanklacht tegen Ernst & Young

Het jaar 2011 zal het jaar van de ontmaskering worden. De kruitdampen van de crisis trekken op, onderzoeken naar eenieders rol worden afgerond. Ook die tegen accountants(organisaties). Ik heb meermalen betoogd dat accountants wel degelijk iets te verwijten valt als het gaat om de vraag hoe het zo ver heeft kunnen komen. Hen treft blaam, ondanks de oogkleppen die zij zelf op blijven houden.

Onderzoeken van parlementaire onderzoekscommissies, toezichthouders en curatoren zullen in 2011 worden afgerond en hun effect op de grote accountantsorganisaties gaan krijgen. En op de inkomsten van de partners.

In 2011 zullen vele claims gaan volgen en ook zullen de accountantsorganisaties akkoord gaan met schikkingen - uiteraard zonder schuldbekentenissen - van tientallen miljoenen.

Het ‘bal' is reeds eind 2010 geopend. Andrew Cuomo legt met laatste daad als Attorney General een claim jegens Ernst & Young neer van meer dan 150 miljoen dollar. In de kwestie Lehman Brothers. U weet wel, de bank waarmee het bankendomino in september 2008 een versnelling kreeg en de crisis zich verdiepte. Ik schreef er diverse blogs over.

Wat stelt Cuomo nu precies? In keiharde bewoordingen duidt hij de actieve betrokkenheid van Ernst & Young bij frauduleuze handelingen. Ik citeer:

• ‘E&Y substantially assisted Lehman Brothers Holdings Inc. ("Lehman," or the "Company"), now bankrupt, to engage in a massive accounting fraud, involving the surreptitious removal of tens of billions of dollars of securities from Lehman's balance sheet in order to create a false impression of Lehman's liquidity, thereby defrauding the investing public.'
• ‘Called "Repo 105," these transactions, hatched in 2001, allowed Lehman to park tens of billions of dollars of highly liquid fixed income securities with European banks for the sole purpose of reducing Lehman's balance sheet leverage, and painting a false picture of an important financial metric for investors, stock analysts, lenders, and others involved with Lehman.'
• ‘E&Y not only approved but consistently supported Lehman's Repo 105 policy, and advised Lehman that it could take advantage of a technical accounting rule';
• ‘As E&Y also knew, at no time did Lehman disclose, either in its financial statements or otherwise, that it was transferring tens of billions of dollars in fixed income securities to foreign banks, on a temporary basis, often at the very end of Lehman's fiscal quarters, with the obligation to quickly repurchase the securities.'

Assisteren. Adviseren. Toestaan. Goedkeuren. It's a bloody shame! En dan te bedenken dat andere banken hetzelfde trucje hebben toegepast. Onder het oog van andere accountants. Waartegen vermoedelijk ook onderzoeken lopen of gaan lopen.

Accountants hadden de omvang van de schade kunnen beperken aldus Cuomo: ‘at a time when disclosure was most warranted (...) the fraud grew even larger'.

Zijn oordeel is dan ook helder: de accountants zaten erbij en keken ernaar toen investeerders schade leden. Ik citeer, teneinde kleuring te voorkomen:

‘By doing so, E&Y directly facilitated a major accounting fraud, and helped Lehman mislead the public as to its true financial condition. E&Y, which reaped over $150 million in fees from Lehman, must be held accountable for its role in this fraud.'

De Attorney General eist dat deze fees worden teruggegeven aan de Staat. Met rente. Verder moeten zij alle kosten vergoeden. De meeste pijn zit wellicht in de volgende eis: ‘pay restitution, disgorgement and damages caused, directly or indirectly, by the fraudulent and deceptive acts and repeated fraudulent acts and persistent illegality complained of'.

Het voorgaande betreft een eis. Ben benieuwd of Ernst & Young er nog tegenin durft te gaan. Voorgaande is een herhaling (of bevestiging?) van hetgeen in het befaamde Valukas-rapport staat.

Dit alles deed mij denken aan de foto van demonstraties van ‘main street' tegen ‘Wall Street', de bankiers: ‘Jump, you fuckers!'.