Nieuws 19 september 2024

Ophef over extreme werkdruk bij EY India, na dood van 26-jarige accountant

In India is ophef ontstaan na de dood op 20 juli jl. van de 26-jarige chartered accountant Anna Sebastian Perayil. Zij overleed aan uitputting, pas vier maanden nadat ze bij EY in India als accountant was begonnen.

Dat meldt onder meer de Britse website Economic Times. De discussie is op gang gebracht nadat de moeder van de jonge accountant een brief stuurde aan Rajiv Memani, de bestuursvoorzitter van EY India, waarin zij de organisatie de schuld geeft van het overlijden van haar dochter als gevolg van de extreme werkdruk en lange werkdagen. De brief is door de website in vertaalde vorm gepubliceerd.

Eerste werkgever

Anna Sebastian Perayil behaalde eind november 2023 haar examen als chartered accountant en begon medio maart 2024 vol enthousiasme en trots aan haar werk als manager bij EY in Pune, een stad met 2,5 miljoen inwoners niet ver van Mumbai in India.

EY was haar eerste werkgever en ze was vast van plan om zich in te zetten voor de organisatie. "Ze was vol leven, dromen en enthousiasme voor de toekomst", zo schrijft de moeder van de jonge accountant. "Maar vier maanden later, op 20 juli 2024, stortte mijn wereld in toen ik het verwoestende nieuws kreeg dat Anna was overleden."

Extreme werkdruk

De moeder beschrijft in de brief hoe Anna onder druk werd gezet om extreem lange werkdagen te maken, waarbij er soms midden in de nacht een beroep op haar werd gedaan en ze ook vanuit huis continu aan het werk was. "De werkdruk, nieuwe omgeving en lange uren eisten hun tol van haar; fysiek, emotioneel en mentaal. Ze begon angst, slapeloosheid en stress te ervaren, al kort nadat ze in dienst was gekomen. Maar ze bleef zichzelf pushen, in de overtuiging dat hard werken en doorzettingsvermogen de sleutels tot succes waren."

Begin juli klaagde Anna over benauwdheid en pijn op de borst, maar artsen konden niet meteen iets vinden en adviseerden haar om meer te slapen en beter te eten. Anna ging diezelfde dag direct weer aan het werk, vanwege de drukte. Haar pogingen om de extreme werkdruk bespreekbaar te maken werden vanuit EY afgedaan met "je kunt ook 's nachts werken, dat doen we allemaal."

Verantwoordelijkheid

De moeder spreekt in de brief de ceo van EY India aan op zijn verantwoordelijkheid voor het welzijn van alle medewerkers. "Dat betekent het bieden van een omgeving waarin werknemers zich veilig voelen om zich uit te spreken, waarin ze worden ondersteund bij het managen van hun werkdruk en waarin hun mentale en fysieke welzijn niet wordt opgeofferd ten gunste van productiviteit."

EY heeft inmiddels een verklaring uitgebracht over de kwestie. "Hoewel geen enkele maatregel het verlies van de familie kan compenseren, hebben we alle hulp geboden zoals we altijd doen in zulke tijden van nood en zullen we dat blijven doen", zo stelt het kantoor. Anna was lid van een auditteam bij een memberfirm van EY Global, S R Batliboi in Pune. "Dat haar veelbelovende carrière op deze tragische wijze is afgebroken, is een onherstelbaar verlies voor ons allemaal", aldus de verklaring van EY.

Het kantoor stelt groot belang te hechten aan het welzijn van alle werknemers en "te streven naar verbetering en het bieden van een gezonde werkomgeving voor de circa honderdduizend medewerkers van alle EY-memberfirms in India".

Het steekt de moeder van Anna echter enorm dat er vanuit EY niemand op de begrafenis van haar dochter verscheen en dat niet eerder vanuit de organisatie is gereageerd op haar vragen aan het management. "Anna had beter verdiend, net als alle andere medewerkers die moeten blijven werken onder dergelijke omstandigheden."

ESG

De dood van de jonge accountant zorgt inmiddels op sociale media voor veel ophef. Daarbij herkennen veel anderen uit de accountantssector de extreme werkdruk en hoge eisen die worden gesteld aan vaak jonge medewerkers.

Diverse media berichten over de kwestie, die vragen oproept over de verantwoordelijkheid van grote accountantsorganisaties voor het welzijn van hun mensen. Zeker in het licht van de huidige ESG-verplichtingen moet daar oog voor zijn, zo wordt gesteld.

Vanuit andere delen van de wereld wordt inmiddels veelvuldig een beroep gedaan op medewerkers van accountantsorganisaties in India, voor het outsourcen van veel werkzaamheden. Insiders stellen dat er daarbij binnen de big four te weinig oog is voor een gezonde werk-privé balans in andere regio's.

Uitmelken

De kwestie roept ook herinneringen op aan eerdere discussies, onder meer vanuit de NBA Young Profs, rondom de werkdruk van jonge accountants. De young profs vroegen daar in diverse rapporten aandacht voor.

Een column uit 2014 van oud-young profs-voorzitter Tom Ooms, over het "uitmelken" van jonge medewerkers kreeg destijds veel bijval. Daarbij ging het echter alleen om de situatie in Nederland, niet over 'accounting sweatshops' in India.