Nieuws 21 juni 2024

Topman Booking.com kritisch over vestigingsklimaat in Nederland

Topman Glenn Fogel van Booking.com, het reisplatform dat in meerdere landen onder vuur heeft gelegen vanwege belastingontwijking en het misleiden van consumenten, heeft in een interview met De Telegraaf fikse kritiek geuit op het vestigingsklimaat voor bedrijven in Nederland.

"Waarom is Nederland, dat ooit zeer bedrijfsvriendelijk was, zo veranderd?", vraagt hij zich hardop af in gesprek met de krant. "Kijk naar Ierland", zegt Fogel. "Toen ik daar voor het eerst zaken deed, reden er ezelskarren op de wegen. Dertig jaar later is het een technologiegigant geworden. Waarom? Omdat ze een klimaat hebben gecreëerd dat bedrijven zoals Apple, Dell, IBM en Google aantrok om grote campussen te ontwikkelen. Nederland kan dat ook doen, maar nu gaan we de tegenovergestelde richting op."

De boekingssite is niet de eerste grote onderneming die uithaalt naar het vestigingsklimaat hier. Chipmachinefabrikant ASML waarschuwde eerder bijvoorbeeld dat het bedrijf wil uitbreiden, maar dat Nederland voor ASML mogelijk te klein zou worden. Dat pleidooi lijkt een gehoor te hebben gekregen. Later werd bekend dat het kabinet samen met de regio Eindhoven 2,5 miljard euro steekt in verbeteringen van het ondernemingsklimaat voor de microchipsector.

Fogel zegt ook dat Booking.com zich beperkt voelt door Europese regelgeving. "Voor ons gelden extra regels en dat heeft negatieve gevolgen voor ons bedrijf en de Europese markt als geheel. We zijn het grootste Europese techbedrijf, misschien op ASML na. Laten we er in ieder geval voor zorgen dat onze eigen thuisregio ons niet schaadt. Dat is frustrerend. Het is een mindset die ik gewoon niet begrijp."

Het bedrijf heeft in Nederland duizenden werknemers in dienst. De topman wil niet zeggen of de situatie voor Booking.com een reden is om Nederland op termijn te verlaten. "We moeten altijd nadenken over waar we iets het beste kunnen doen", stelt hij tegen De Telegraaf.

Pensioenfondsen

Het reisplatform is momenteel in Nederland verwikkeld in een geschil over deelname aan pensioenfonds PGB. De Hoge Raad bepaalde op 30 januari 2024 dat Booking zich moet aansluiten bij het pensioenfonds van de reisbranche. Booking heeft zich hier jaren tegen verzet, omdat het vindt dat het hoofdzakelijk een IT-bedrijf is.

PGB stuurde in april 2024 startbrieven aan werknemers van Booking.com, omdat het daartoe naar eigen zeggen verplicht is. Booking spande daarop een kort geding aan tegen PGB, omdat het vanwege een mogelijk cassatieberoep volgens Booking nog niet vaststaat of de verplichte aansluiting bij PGB wel standhoudt.

Belastingontwijking

Booking.com heeft in verschillende Europese landen te maken gehad met beschuldigingen van belastingontwijking. Ook in Nederland is veel kritiek geweest op hoe het bedrijf omgaat met het betalen van belasting. In 2019 becijferde Quote dat het bedrijf via de Innovatiebox 1,8 miljard euro aan belasting had bespaard. Alleen al in 2018 bedroeg de belastingkorting 385 miljoen euro, doordat het bedrijf alle boekingsactiviteiten in Europa fiscaal via Nederland liet lopen.

Europarlementariër Paul Tang noemde dit destijds "legale belastingontwijking", omdat de korting via de Innovatiebox bedoeld is om investeringen en ontwikkeling te stimuleren voor innoverende bedrijven, en Booking volgens Tang niet meer in die categorie thuishoort. Booking beweert dat het alleen winsten uit "innovatieve activiteiten" via de Innovatiebox laat belasten.

Schikkingen

In 2023 trof Booking een schikking van 153 miljoen euro met Frankrijk omdat het volgens het land daar belasting heeft ontweken. Andere Europese landen legden het bedrijf ook miljoenen aan navorderingen op. Italië onderzocht het bedrijf vanwege belastingontwijking en het ontduiken van 154 miljoen euro aan btw. Uiteindelijk schikte het bedrijf die zaak voor een bedrag van 94 miljoen euro.

Booking.com heeft ook al meermaals onder vuur gelegen vanwege het misleiden van consumenten door nepkortingen aan te bieden. Het bedrijf zou adverteren met prijzen die niet inclusief alle bijkomende kosten zijn, zoals belastingen en servicekosten, terwijl het verplicht is om die kosten aan de totaalprijs toe te voegen. Daarnaast zou het bedrijf valse informatie over beperkte beschikbaarheid tonen, om consumenten een gevoel van schaarste en urgentie te geven. De consumentenbond heeft hierover onlangs weer een klacht ingediend bij toezichthouder ACM.

• Telegraaf: 'Booking kraakt vestigingsklimaat: 'Waarom is Nederland zo veranderd?'
• Quote: 'Booking.com ontvangt al jaren miljarden staatssteun'
• BNR: ' Booking.com treft miljoenenschikking met Franse fiscus'
• FD: 'Booking.com schikt voor € 94 mln in Italiaanse belastingzaak'
• FD: 'Consumentenbond: Booking blijft misleiden met nepkortingen'
• FD: 'Booking spant kort geding aan tegen pensioenfonds voor de reisbranche'