Nieuws 02 april 2024

Ajax stuurt directeur Kroes weg wegens handel met voorkennis

De raad van commissarissen van Ajax heeft algemeen directeur en directievoorzitter Alex Kroes per direct geschorst "wegens zeer sterke aanwijzingen voor handel met voorwetenschap". De Amsterdamse club zegt van plan te zijn de samenwerking "permanent te beëindigen".

Het besluit is, zo meldt Ajax, genomen nadat de rvc had vernomen dat Kroes, een week voor de publicatie van zijn voorgenomen benoeming op 2 augustus 2023, ruim 17.000 aandelen Ajax heeft gekocht.

Concurrentiebeding

Kroes kon pas op 1 maart beginnen bij Ajax omdat zijn vorige werkgever AZ een concurrentiebeding had. Dat werd teruggebracht naar een half jaar. Hij volgde in Amsterdam Edwin van der Sar op.

Kroes was eerder in beeld bij Ajax, na het gedwongen vertrek van directeur voetbalzaken Marc Overmars vanwege ongewenst gedrag. Hij is afgestudeerd bedrijfseconoom en medeoprichter van de Sports Entertainment Group, een internationaal kantoor van zaakwaarnemers in het voetbal en andere sporten. Hij was grootaandeelhouder van Go Ahead Eagles en werkte sinds december 2022 bij AZ als directeur International Football Strategy.

Niet verenigbaar

"Wij zijn zeer onaangenaam verrast dat dit Ajax nu overkomt, want dit is zeer slecht voor de club en voor iedereen die de club een warm hart toedraagt", zegt rvc-voorzitter Michael van Praag in een persbericht. "Het handelen van Alex Kroes is niet verenigbaar met waar we met Ajax voor staan. Het moment waarop hij de aandelen kocht maakt dat hij handelde met voorwetenschap. Een dergelijke wetsovertreding kan een beursgenoteerde onderneming niet tolereren, zeker niet als het de ceo betreft. Na zorgvuldige beraadslaging kwam de rvc dus tot de conclusie dat de positie van Alex als directielid van Ajax niet houdbaar is. Ik vind het belangrijk om hieraan toe te voegen dat het technische beleid zal worden voortgezet met de mensen die we daarvoor hebben en op de weg die Ajax met Alex reeds was ingeslagen."

Kroes betaalde destijds rond de 190.000 euro voor zijn aandelen, uitgaande van de beurskoers eind juli. Daarna is de beurskoers stevig gedaald, en op een klein piekje in november na, niet meer boven het niveau van juli uitgekomen. Zijn taken worden voorlopig door zijn collega-directieleden overgenomen.

Van Praag zal als gedelegeerd commissaris de directie tijdelijk bijstaan. Op korte termijn volgt een buitengewone algemene vergadering van aandeelhouders (BAVA) om die te horen over het voorgenomen ontslag. Daarna zal de rvc een besluit nemen over het ontslag.

AFM

Kroes gaat zijn omstreden aankoop van aandelen Ajax voorleggen aan toezichthouder AFM voor een onafhankelijk oordeel. "Mijn moreel kompas zegt dat ik mij niet zomaar bij deze beslissing van de rvc kan neerleggen", zegt hij in een verklaring op LinkedIn. 

De AFM wil niets zeggen over het verzoek van Kroes om de aankoop van zijn aandelen in de club te onderzoeken. "We kunnen niet ingaan op individuele onderzoeken vanwege toezichtvertrouwelijkheid", aldus een woordvoerster van de toezichthouder. Ajax deed al op 15 maart een melding bij de AFM van een aandelenpakket van Kroes, zo valt te lezen in het meldingenregister van de AFM. 

Kroes stelt dat hij tussen 6 april 2022 en 26 juli 2023 "met stukjes en beetjes" aandelen van Ajax heeft gekocht, oplopend tot 42.500 stuks. Ruim 17.000 aandelen kocht hij kort voor zijn aanstelling op 2 augustus 2023. "Op dat moment was ik nog niet rond met Ajax, maar ik had - door mijn eigen intenties - er een goed gevoel bij", zegt hij. Het leek hem "een positief signaal" naar de club en naar aandeelhouders.

"Ik geloof erin dat je vertrouwen uitstraalt naar je medeaandeelhouders en stakeholders als je zelf aandelen koopt en daarmee ook zelf financieel risico loopt. Skin in the game" zoals dat heet", aldus Kroes.

De geschorste directeur stelt dat hij "nooit een geheim" heeft gemaakt van het feit dat hij aandelen heeft in de club. "Sterker nog, ik heb in augustus vorig jaar Ajax erop gewezen dat ik dit pakket had en dat ik graag zou horen hoe hiermee om te gaan, omdat ik mij de specifieke regels nog niet eigen had gemaakt", zegt hij. "Die vraag is tot op heden niet beantwoord."

Rvc

Volgens Kroes heeft de rvc maandenlang de tijd gehad om "alsnog iets te vinden van het feit dat ik deze aandelen heb aangeschaft". Hij zegt er niet op aangesproken te zijn geweest. Ook zouden er geen vragen zijn gesteld.

In een goed antecedentenonderzoek was de aandelenhandel van Kroes al naar voren gekomen, stelt de Nederlandse Vereniging van Commissarissen en Directeuren (NCD). Toch is het volgens NCD-voorzitter Paul Geraeds de vraag in hoeverre Ajax iets te verwijten valt. "Ik kan me niet voorstellen dat de rvc hem heeft geschorst als ze dit wisten."

De grote vraag is wie de waarheid spreekt, stelt Geraeds. Maar dan nog is het onduidelijk welk signaal Kroes met de aandelentransactie wilde afgeven. "Als je vertrouwen in de club wilt uitstralen, zoals Kroes zegt, moet je die aandelen kopen nadat je in dienst bent getreden, niet de dag ervoor."

De kwestie toont volgens de NCD-voorzitter aan hoe belangrijk transparantie is in het bedrijfsleven. "Zeker voor een beursgenoteerde onderneming. Ajax bevindt zich in een periode waarin de rvc van de club enkele ongelukkige beslissingen heeft genomen. Los van de juridische aspecten, gaat het hier ook om moreel leiderschap van de directeur."

Reactie VEB

Beleggersorganisatie VEB vindt het "heel erg dom" dat Kroes aandelen Ajax kocht in de week voordat naar buiten kwam dat hij de nieuwe directeur zou worden van de voetbalclub, ongeacht of het om handel met voorkennis ging of niet.

"Kroes heeft denk ik niet moedwillig gepoogd om een ritje met het aandeel te maken, het was gewoon dom", aldus VEB-directeur en voormalig AFM-bestuurder Gerben Everts.

Of het om handel met voorkennis ging en dus om een strafbaar feit, hangt volgens Everts af van de concreetheid van de informatie waarover Kroes beschikte ten tijde van de aankoop. "Als Kroes op de dag van de transactie bijvoorbeeld wist van een voorgenomen besluit, dan is het concreet."

AZ

Volgens RTL Nieuws overtrad Kroes met de aankoop van aandelen Ajax mogelijk ook de regels van zijn toenmalige werkgever AZ. Als bestuurder van de Alkmaarse voetbalclub was het voor hem verboden om aandelen te kopen van een andere betaaldvoetbalorganisatie. De club zegt verrast te zijn door het nieuws over de kwestie.

De overname van Kroes door Ajax stuitte eerder op bezwaren bij AZ, waar hij in november 2022 was toegetreden tot de directie. In zijn contract bij de Alkmaarse club was een concurrentiebeding van een jaar opgenomen.

De clubs kwamen er niet uit, waarna AZ met Kroes alsnog tot een akkoord kwam. Voor een symbolisch bedrag van 50.000 euro, bestemd voor de Alkmaar Zaanstreek Foundation, mocht hij een half jaar eerder beginnen in Amsterdam.

Bron: ANP