Nieuws 11 augustus 2021

'Hervorming Britse auditpraktijk gaat niet ver genoeg'

De veranderingen in de auditprofessie in het Verenigd Koninkrijk gaan niet ver genoeg, het blijft bij relatief beperkte maatregelen. Tegelijk is de behoefte aan kritische accountants groter dan ooit.

Dat schrijft de Britse oud-belastinginspecteur en journalist Richard Brooks, in een beschouwing in The Guardian over het ingezette hervormingstraject in het VK. De coronapandemie zorgt in het VK voor een verdubbeling van het aantal beursfondsen dat winstwaarschuwingen afgeeft. De behoefte aan goede accountancy kan nauwelijks urgenter zijn, stelt Brooks daarom.

Ook in het VK moeten grote bedragen aan coronasteunmaatregelen worden verantwoord, wat extra druk legt op de controletaak van met name grote accountantsorganisaties. “Dat betekent mysterieuze vragen over waarderingen van activa, invorderbaarheid van schulden, toekomstige kasstromen en nog veel meer wat uiteindelijk afhangt van het oordeel van een beancounter”, aldus Brooks, die deze typering van accountants eerder gebruikte als titel van een boek.

Tegelijk schiet het in de optiek van de auteur niet erg op met de ingezette hervormingen binnen het accountantsberoep in het VK. "De voorstellen van business secretary Kwasi Kwarteng slagen er niet in om diepgewortelde structurele gebreken aan te pakken." Uit een recente rapportage van toezichthouder Financial Reporting Council bleek dat meer dan een kwart van de audits van FTSE 350-bedrijven verbetering behoefde.

De door de Britse regering gevraagde hervormingen van het accountantsberoep duren te lang, zo klaagde onlangs ook John Kingman, voorzitter van Legal & General en eerder opsteller van een rapport met aanbevelingen voor strenger toezicht. Het lijkt erop dat daarover tot 2023 geen wetgeving wordt verwacht; dat is bijna vijf jaar na zijn rapportage.  

Aanpassingen

De voorstellen van Sir Donald Brydon om om de audit- en adviesactiviteiten van accountantskantoren te splitsen zijn door business secretary Kwarteng vertaald als "verstandige en proportionele hervormingen", aldus Brooks, "ongetwijfeld tot opluchting van veelverdienende partners bij de big four". In plaats van radicale herzieningen gaat het eerder om aanpassingen, zoals het stimuleren van kleinere bedrijven om ook grotere auditors in te huren en meer verantwoordelijkheid te leggen bij bestuurders van gecontroleerde ondernemingen.

Volgens Kwarteng moet dat zorgen voor meer concurrentie in de auditmarkt, maar in de optiek van Brooks is dat een denkfout. "Van accountants eisen dat ze 'concurreren' om controle-opdrachten te verwerven en tegelijk verwachten dat ze sceptisch zijn en soms de hakken in het zand durven zetten, is net zoiets als de politie vragen om mee te dingen naar onderzoeken, waarbij de boef beslist wie de opdracht krijgt."

In de visie van Brooks zijn de grote kantoren steeds minder accountantsorganisaties, want audit en auditgerelateerde diensten zijn nog maar goed voor een kwart van hun inkomsten. "Het zijn adviseurs met een boekhoudkundige bijbaan." Tegelijk heeft Groot-Brittannië na de pandemie net zo hard een gedegen boekhouding nodig als in negentiende eeuw, toen het accountantsberoep opkwam. De huidige maatregelen zijn onvoldoende en duren te lang, aldus Brooks. "Want waarom handelen als je kunt uitstellen?"

• Richard Brooks: 'A post-Covid crash is looming - and Britain’s auditors are asleep at the wheel' (The Guardian)