Nieuws 16 mei 2018

'Carillion ten onder door roekeloosheid en hebzucht'

Bij Carillion heerste een verrotte bedrijfscultuur en het Britse bouwconcern is ten onder gegaan door "roekeloosheid, hoogmoed en hebzucht". Dat vernietigende oordeel staat in het rapport van de parlementscommissies die de afgelopen maanden onderzoek deden naar het faillissement van het bedrijf.

De commissies houden de top verantwoordelijk voor de val van het concern, dat veel opdrachten uitvoerde voor de Britse overheid, zoals de aanleg van wegen en de bouw van ziekenhuizen en gevangenissen. Tijdens de parlementaire hoorzittingen presenteerde de topbestuurders zich echter als "self-pitying victims of a maelstrom of coincidental and unforeseeable mishaps". 

Volgens de parlementsleden dacht de top vooral aan de eigen financiële belangen. "Same old story. Same old greed. A board of directors too busy stuffing their mouths with gold to show any concern for the welfare of their workforce or their pensioners", aldus Frank Field, de voorzitter van de Work and Pensions Committee. 

Accountants

Maar ook de big four-accountantskantoren, die in de afgelopen tien jaar in totaal 72 miljoen pond verdiende aan controle- en advieswerk voor Carillion, krijgen een enorme veeg uit de pan. De parlementariërs noemen de grote kantoren een "cosy club incapable of providing the degree of independent challenge needed". 

Carillion maakte gebruik van agressieve financiële verslaggeving om een rooskleurig beeld te schetsen naar de markt, zo staat in het rapport. "Maintaining stated contract margins in the face of evidence that showed they were optimistic, and accounting for revenue for work that not even been agreed, enabled it to maintain apparently healthy revenue flows. It used its early payment facility for suppliers as a credit card, but did not account for it as borrowing. The only cash supporting its profits was that banked by denying money to suppliers. Whether or not all this was within the letter of accountancy law, it was intended to deceive lenders and investors. It was also entirely unsustainable: eventually, Carillion would need to get the cash in." 

De commissies houden controlerend accountant KPMG "medeplichtig" aan de "twijfelachtige" boekhoudmethoden van Carillion. Deloitte is volgens het rapport tekortgeschoten in zijn rol als internal auditor. Ook zijn de toezichthouders, zoals de Financial Reporting Council (FRC), veel te laks geweest en hebben onvoldoende gebruik gemaakt van hun bevoegdheden, stellen de parlementariërs. Zij hebben weinig vertrouwen in tijdige afronding van het onderzoek dat de FRC momenteel doet naar de financiële verslaggeving van Carillion en de controle door KPMG. De toezichthouder meldt vandaag dat het "goede voortgang" boekt bij het onderzoek.

'Waterscheiding'

De commissies willen dat het Britse corporate governance-systeem op de schop gaat. "British industry is too important to be left in the hands of the likes of the shysters at the top of Carillion", aldus Field. De Britse mededingingsautoriteit zou daarbij moeten kijken naar een mogelijke opsplitsing van de big four. "Possible outcomes considered should include breaking up the audit arms of the Big Four, or splitting audit functions from non-audit services."

Michael Izza, ceo van de Britse beroepsorganisatie ICAEW, noemt het rapport een "waterscheiding" voor het accountantsberoep. Het beroep moet bereid zijn "to think and act differently in future". "If we don't fix this I don't think we'll have a profession in 20 years time." Izza vindt dat kantoren buiten de big four gestimuleerd moeten worden om ook controles van grote bedrijven te gaan doen, om zo de concurrentie in de auditmarkt te vergroten.