Nieuws 24 juli 2013

Teleurstelling in Engeland over overheidsingrijpen in accountancy

Voortaan zouden grote beursfondsen in Engeland iedere vijf jaar een nieuwe aanbesteding moeten doen voor hun accountant. Middelgrote accountantskantoren, beleggers en de big four zijn teleurgesteld, maar om verschillende redenen.

De vijfjaarlijkse aanbesteding is de meest in het oog springende voorgestelde maatregel van de Competition Commission. Dit is een onafhankelijk overheidsorgaan dat dwingende regels kan opleggen om scherpere concurrentie af te dwingen. Al bijna twee jaar bestudeert deze commissie de concurrentieverhoudingen in de Engelse accountancy.

Zowel investeerders als middelgrote accountantskantoren reageren teleurgesteld op de aanbestedingsmaatregel. Zij hadden gehoopt op een verplichte wisseling van accountantskantoor.

Volgens Mazars, een van de accountantskantoren in de Engelse top tien, was na de 'ergste financiële crisis sinds generaties' de algemene verwachting dat 'robuuste' hervormingen in de accountancy hoog op de agenda zouden staan, zo reageerde David Herbinet, partner van Mazars.

USS Investment Management had gehoopt dat er een grens van vijftien jaar gesteld zou worden aan de professionele samenwerking van een accountantskantoor en een opdrachtgever. "We still maintain our view that a 'backstop' of an upper tenure limit of 15 years for audit firms should be introduced to fully address our concerns around auditor independence and audit quality."

Maar vanuit het oogpunt van het bevorderen van concurrentie in de auditmarkt is de bepaling om elke vijf jaar een nieuwe aanbesteding uit te schrijven een effectieve maatregel, stelt de mededingingsautoriteit.

"We have found that tender processes are thorough, fair and transparent processes which produced effective competition - but we need to see more of them. We think that a five-year period is an appropriate period to subject the engagement to scrutiny and challenge - and it is also aligned with existing FRC guidelines on rotating the Audit Engagement Partner, making it an appropriate time to put the service out to tender", aldus woordvoerster Laura Carstensen.

Op dit moment moeten de grote beursfondsen elke tien jaar een aanbesteding uitschrijven. Als ze besluiten dat niet te doen, moeten ze uitleggen waarom ('comply or explain'). Tien jaar vindt de Competition Commission echter te lang.

"More frequent tendering will ensure that companies make regular and well informed assessments of whether their incumbent auditor is competitive and will open up more opportunities for other firms to compete."

Dat betekent echter niet dat de zittende accountant niet opnieuw kan worden aangesteld, als na vijf jaar blijkt dat die zijn werk goed doet. "The audit function is too important to be left undisturbed for longer than five years. We do not see a competition problem with audit firms retaining business if they do a good job - but they will have to demonstrate this on a regular basis."

Volgens de Competition Commission zou harder ingrijpen leiden tot hogere controlekosten, die niet opwegen tegen de concurrentievoordelen.

Deloitte en KPMG stellen echter in hun reacties dat dat bij een vijfjaarlijkse aanbesteding ook al het geval is. "We believe that the Competition Commission's provisional decision mandating companies to tender their audits every five years, not only undermines the fundamental 'comply or explain' principle of UK corporate governance, but also gives rise to a substantial incremental cost - far higher than the estimated £30m - and could have a highly disruptive effect on business", aldus Simon Collins, voorzitter van KPMG in het Verenigd Koninkrijk.

Het kantoor blijft bij het standpunt dat er op dit moment al voldoende concurrentie is en de tienjaarlijkse aanbesteding op basis van pas-toe-of-leg-uit goed werkt.

Daarnaast krijgt in de voorstellen van de mededingingscommissie de auditcommissie een grotere rol bij de aanbesteding van de controle, de benoeming van de accountant en de inkoop van adviesdiensten bij het controlerend accountantskantoor. Nu heeft de financiële topman daarbij vaak een grote vinger in de pap, ondanks de rol die de auditcommissie formeel heeft.

Andere maatregelen van de commissie betreffen een kwaliteitsbeoordeling door de FRC van controleopdrachten gemiddeld eens in de vijf jaar en een verbod op 'big four-only'-clausules.

Belanghebbenden kunnen tot 13 augustus reageren. In oktober brengt de Competition Commission haar definitieve rapport uit.