E&Y-topman: 'Taxplanning is normaal zakendoen’
Dat bedrijven verhuizen vanwege belastingvoordeel is een normale gang van zakendoen. Evenals advisering daarover. "Wij helpen ze om het juiste bedrag aan belasting te betalen; niet te veel en niet te weinig", zegt de nieuwe topman Mark Weinberger van Ernst & Young.
Weinberger doet zijn uitspraken in een interview met NRC Handelsblad van 29 mei 2013. In juli treedt hij aan als nieuwe global chairman en ceo van Ernst & Young, waar hij al sinds 2008 in het hoogste bestuursorgaan zit. Weinberger is geen accountant maar belastingadviseur. Onder president George W. Bush was hij staatssecretaris voor belastingzaken.
Over de internationale discussie over de wenselijkheid van belastingontwijking door grote internationaal opererende ondernemingen, en de onder vuur liggende rol van accountantskantoren daarbij, zegt de nieuwe topman: "Taxplanning is legaal. Verschillende landen hebben verschillende belastingregimes. (...) En er zijn nog allerlei belastingprikkels."
De daaruit voortvloeiende race to the bottom is volgens hem nu eenmaal een gegeven. "Ik ontwerp hem niet, dat doen de regeringen. Maar de een zijn belastingontwijking is de ander zijn stimulans. Als een bedrijf besluit om zijn fabriek naar Engeland of de Verenigde Staten te verhuizen omdat ze daar een belastingvoordeel krijgen is dat dan illegaal? Nee, ze gaan daar waar landen ze naartoe proberen te lokken. Dat is een normale gang van zakendoen."
Op de vraag van NRC-interviewer Camil Driessen of dat debat over belastingen goed of slecht is voor de winst van Ernst & Young: "Wij helpen klanten zich aan de regels te houden en bij veranderende regels kan dat complex zijn. Klanten moeten begrijpen waar prikkels liggen, hoe ze aan de wet voldoen en hoe ze allerlei belastingaangiftes moeten doen. Wij helpen ze om het juiste bedrag aan belasting te betalen; niet te veel en niet te weinig."
U helpt ze toch zo min mogelijk belasting betalen?
"We helpen ze precies betalen wat wettelijk verschuldigd is. ja. In het ene land is dat gebruik maken van aftrekposten en investeringsprikkels, in andere landen is het zorgen dat het ze het juiste bedrag betalen zodat ze geen boetes krijgen."
Op de vraag of hij het raar vindt dat veel politici en anderen dat moreel verkeerd vinden, gaat Weinberger niet echt in: "Er is op internationaal niveau een gebrek aan vertouwen in overheden en grote bedrijven. Met sterke accountantscontroles en belastingadvies moeten wij eraan bijdragen dat dat vertrouwen terugkomt."
Het imago van de financiële sector en dat van accountants heeft klappen gehad. Wat doet u om dat op te vijzelen?
"Als accountants geven we in bepaalde mate zekerheid over de cijfers van bedrijven. De recente financiële crisis kwam niet door fouten van accountants. Het was niet zoals bij Enron en Worldcom ruim tien jaar geleden. Er zat in 2007 en 2008 een systematische fout in het financiële systeem en iedereen vraagt zich af waarom niemand die zag. Toezichthouders niet, de financiële sector niet, accountants niet. Accountants moeten zorgen dat de financiële verklaringen juist zijn. Dat waren ze op dat moment. Er was een systematisch probleem dat plotseling de waarde van de liquiditeit in het systeem naar beneden haalde. Daardoor werd alles minder waard. Dat had niks met de accountantscontrole te maken."