Nieuws 04 februari 2013

Britse commissie kraakt fiscale dubbelrol big four

De big four kregen eind vorige week het vuur aan de schenen gelegd tijdens een hoorzitting van de parlementaire commissie die gaat over de overheidsuitgaven, de PAC. De kantoren wordt een dubbelrol verweten: enerzijds de Britse belastingdienst assisteren maar tegelijkertijd cliënten door de fiscale mazen van de wet leiden.

De leden van de Public Account Committee (PAC) waren eind vorige week onomwonden kritisch op de vier vertegenwoordigers van de big four. De hoofden van de belastingpoten van de big four werd tijdens een hoorzitting het vuur aan de schenen gelegd.

De kritiek spitste zich toe op de rol van de kantoren als adviseurs van de overheid bij fiscale wetgeving. Medewerkers van de big four schieten regelmatig de Britse belastingdienst te hulp, de HRMC. Algemeen wordt erkend dat de Britse fiscus bij gebrek aan eigen deskundigheid mede afhankelijk is van de expertise van de big four. De kantoren zouden hier misbruik van maken.

"It is a game in which you and HMRC are trying to outwit each other - and you are winning", aldus commissievoorzitter Margaret Hodge. "You have some of the best brains - 9,000 people in the four firms dealing with tax advice, against fewer in HMRC dealing with these areas."

De kritiek luidt dat de big four-fiscalisten vooral hun eigen belang dienen met hun advies aan de overheid. Zij zouden vanuit hun rol als overheidsadviseurs de fiscale wetgeving opzettelijk complex houden, om daarmee een grotere vraag bij bedrijven te creëren naar fiscaal advies.

Ook zouden zij vanuit hun vermeende dubbelrol afspraken regelen tussen de fiscus en grote bedrijven over belastingafdracht. De gehoorde vertegenwoordigers van de big four ontkenden dat.

Mede door de kennis van zaken die zij opdoen bij de fiscale autoriteiten, zouden de kantoren volgens critici bedrijven helpen om door de mazen van het belastingrecht te glippen. "Poachers becoming gamekeepers and then going back to poaching", aldus kritiek vanuit de commissie.

Commissievoorzitter Hodge vroeg zich dan ook af of de overheid nog wel werk aan de vier grote kantoren moet gunnen. "Nobody would pay your fees if they didn't think you would help them pay less taks. They come to you to minimise the tax, in my view, to avoid tax. Should you therefore be getting business from government that's paid for out of the public pound?"

De vertegenwoordigers van de big four weerspraken de kritiek in de urenlange hoorzitting. "The more we can understand the minds of government, the more we can help shape policy, and policy will be more attuned to our clients, who represent businesses in Britain. It's a win-win", aldus John Dixon, hoofd tax van Ernst & Young.

Volgens Kevin Nicholson, hoofd tax van PwC, heeft de Britse belastingdienst zelf genoeg kennis in huis om integriteit te waarborgen. "The companies that we've talked about - these are known companies. They are not sitting in a cupboard somewhere that HMRC don't know about. They have a lot of powers to question, and to investigate these companies."