Nieuws 04 januari 2013

Big four verwerpen conclusies Britse mededingingscommissie over claims

Het risico dat accountantskantoren lopen door claims is relatief beperkt. Dat concludeert de Competition Commission na onderzoek naar succesvolle claims in de afgelopen jaren. De big four-kantoren weerspreken de conclusies van de Britse mededingingsautoriteit.

Volgens de commissie zijn er in de afgelopen tien jaar maar weinig succesvolle claims van meer dan 1 miljoen pond tegen Britse accountants geweest. Bovendien kunnen de kantoren zich nog steeds voldoende verzekeren tegen claims. Details over de claims geeft de commissie overigens niet vrij uit oogpunt van vertrouwelijkheid.

"It appears that the low level of claims settled by firms in the last ten years and the low value of these claims (relative to the size of the firms), combined with the ability of the firms to enter into effective insurance arrangements, suggests that the risks faced by audit firms in relation to professional negligence may be regarded as low", aldus de commissie.

Maar volgens de grote kantoren is het risico van claims helemaal niet klein. Deloitte stelt in een reactie dat de commissie tot een verkeerde conclusie is gekomen die niet wordt ondersteund door het aangedragen bewijsmateriaal. Volgens het kantoor "it is incorrect to conclude that adequate insurance is available to cover potential losses. We also clarify that the low incidence of claims does not mean that the existence of a high risk environment has been removed, rather that firms have risk management and quality procedures which enable them to operate in the high risk environment."

Ook de andere grote kantoren stellen dat er de afgelopen tien jaar zo weinig succesvolle grote claims zijn geweest dankzij het zorgvuldige risicomanagement bij de kantoren.

Daarnaast had de commissie ook de economische situatie mee moeten wegen. In tijden van crisis zwelt het aantal claims tegen accountants altijd aan, zo stelt Ernst & Young in reactie op de uitkomsten van het onderzoek. Nu de economie in zwaar weer verkeert, ziet het kantoor het aantal en de grootte van claims weer toenemen. "Although the last eight years have been marked by relatively low levels of settlements, EY is starting to see an increase in the volume of claims and indeed the size of claims."

Deloitte wijst ook op de internationale aspecten van rechtszaken tegen accountantskantoren, zoals bij de val van Arthur Andersen, waarbij "the global collapse of the network was caused by the alleged conduct of the US firm; conduct which was beyond the control of the UK partners". "[I]n the United States, the case of Banco Espirito Santo SA against BDO Seidman LLP, a member of the BDO global network, illustrates the potential for litigation at an international level."

De inventarisatie van claims maakt onderdeel uit van een onderzoek van de Competition Commission naar de marktwerking in de Britse auditmarkt. Dit na doorverwijzing door de Office of Fair Trading (OFT), die tot de voorlopige conclusie was gekomen dat er onvoldoende concurrentie is in de markt voor accountantscontrole in Groot-Brittannië. De Competition Commission is bevoegd om maatregelen te nemen, als mocht blijken dat de markt niet goed werkt.

De commissie voert verscheidene deelonderzoeken uit. In september vorig jaar bijvoorbeeld publiceerde de mededingingswaakhond de resultaten van een onderzoek naar 'stilzwijgende' samenspanning van de grote kantoren bij het verdelen van de markt. Daarvan kon de commissie geen bewijs vinden, ondanks het feit dat omstandigheden wel in die richting lijken te wijzen.