Nieuws 08 juni 2012

Deloitte legt grote fraude bloot bij Chinees beursfonds

Deloitte is in China op een mogelijk grootschalige fraude gestuit bij het beursgenoteerde it-bedrijf Longtop Financial Services. Met behulp van banken zou het bedrijf de banktegoeden veel te hoog in de boeken hebben gezet. De beurswaarde van Longtop is inmiddels meer dan gehalveerd.

Deloitte zelf gaf de onregelmatigheden in de boeken van Longtop per brief aan bij de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC. Longtop, een in Hong Kong gevestigde maker van software voor de financiële dienstverlening, heeft een notering aan de New York Stock Exchange. 

De boekhoudfraude kwam aan het licht toen Deloitte bij banken nogmaals de tegoeden van Longtop checkte. Uit deze tweede check bleek dat de geboekte tegoeden er in werkelijkheid niet waren. Mogelijk zou ook de omzet te hoog zijn weergegeven. Inmiddels heeft de firma zich teruggetrokken als accountant van Longtop, aldus persbureau Bloomberg. 

Het extra onderzoek van Deloitte naar Longtops kastegoeden dateert uit maart, vlak voordat Deloitte Longtops jaarrekening zou goedkeuren. Het boekjaar eindigt op 31 maart. Al zes jaar was Deloitte de controlerend accountant. 

Om nog onbekende reden vroeg Deloitte nogmaals informatie op over Longtops banktegoeden. Dit keer legde de accountant de vraag niet neer bij de plaatselijke bankvestigingen, maar bij de hoofdkantoren van de desbetreffende banken. Uit de antwoorden kwam aan het licht dat de reeds geboekte tegoeden niet bestonden of niet klopten. 

Longtop zou op verschillende manieren hebben geprobeerd de onthullingen tegen te houden. Onder andere door tegenover de banken in kwestie te ontkennen dat Deloitte optrad als haar controlerend accountant. Ook zouden medewerkers van Deloitte onder druk zijn gezet om alle documenten over Longtop in te leveren, voordat ze het bedrijfsterrein van het it-bedrijf mochten verlaten. Deze eis zouden de Deloitte-medewerkers niet hebben ingewilligd. 

Volgens Deloitte heeft Longtop inmiddels toegegeven dat de geboekte kastegoeden en gerapporteerde omzet niet bestaan. "On 20 May the Chairman of the Company, Mr. Jia Xiao Gong called our Eastern Region Managing Partner, Mr. Paul Sin, and informed him in the course of their conversation that 'there were fake revenue in the past so there were fake cash recorded on the books'", zo schrijft Deloitte aan de SEC. "Mr. Jia did not answer when questioned as to the extent and duration of the discrepancies. When asked who was involved, Mr. Jia answered: 'senior management'."

Mogelijk zijn de aandelen Longtop zelfs waardeloos, zo suggereert de New York Times. In november bedroeg de beurswaarde 2,4 miljard dollar. Maar sinds de boekhoudfraude bekend werd, is de beurswaarde gedaald tot 1,1 miljard dollar. De handel in aandelen Longtop is stilgelegd. 

In de financiële wereld wordt al gesuggereerd dat ook Chinese banken betrokken zijn bij boekhoudfraude van plaatselijke bedrijven. "This means the Chinese banks were in on the fraud, at least at branch level", aldus John Hempton, hoofd beleggingen van het Australische hedgefonds Bronte Capital. Hij was één van de eersten die bedenkingen uitte over Longtops financiële rapportages. 

De zaak doet denken aan die van Satyam, het Indiase it-bedrijf waar in 2009 een grote boekhoudfraude aan het licht kwam. Bij dat bedrijf bleek 1 miljard dollar aan banktegoed meer in de boeken te staan dan er in werkelijkheid was. 

Het is niet de eerste keer dit jaar dat Deloitte zich terugtrekt als accountant van een Chinees bedrijf. In maart trok het kantoor zich terug als accountant van China MediaExpress Holdings omdat het geen vertrouwen meer had in de door het management aangeleverde informatie. 

Sinds december vorig jaar heeft de SEC de registraties van acht Chinese bedrijven ingetrokken en minstens 24 bedrijven hebben bij de toezichthouder verslaggevingsproblemen of het terugtreden van de controlerend accountant gemeld, zo meldde SEC-voorzitter Mary Shapiro in april van dit jaar. 

De SEC heeft aangekondigd dat het onderzoek gaat doen naar de onregelmatigheden bij Longtop, zo heeft het bedrijf inmiddels laten weten. Het Amerikaanse advocatenkantoor Lieff, Cabraser, Heimann & Bernstein probeert beleggers bijeen te brengen voor een collectieve rechtszaak tegen het it-bedrijf.