Arthur Levitt: bezwaar kantoorroulatie niet steekhoudend
Het argument dat er bij verplichte wisseling van accountantskantoor kennis verloren gaat is niet valide. Dat betoogde Arthur Levitt in zijn bijdrage aan de hoorzitting van de PCAOB over de onafhankelijkheid van de accountant. Maar de oud-SEC-voorzitter wees vooral op de gevaren van een wetsontwerp dat beursintroducties moet vereenvoudigen.
En Lynn Turner, voormalig chief accountant van de SEC, voorspelt in een e-mailnieuwsbrief dat accountantskantoren de PCAOB wellicht zullen 'sue-en' om verplichte roulatie van tafel te krijgen.
"The major criticism of auditor rotation mandates is the damage to institutional memory among the audit teams. But we know that most of the billable work of an audit is done by front-line staff who themselves rotate from audit firm to audit firm", zo stelt Levitt in zijn verklaring. "The only continuity is among the partners and managers who oversee the work. So the concern about lost institutional memory strikes me as misplaced."
Hoorzitting
In augustus 2011 publiceerde de Amerikaanse toezichthouder op accountantskantoren PCAOB een concept release, waarin de mogelijkheid werd geopperd om verplichte roulatie van accountantskantoren bij beursgenoteerde ondernemingen in te stellen.
De consultatie over de publicatie leidde tot een ongekend grote stroom aan reacties. Vorige week hield de PCAOB twee dagen lang een hoorzitting over verplichte kantoorroulatie. De meningen over de wenselijkheid van kantoorroulatie zijn sterk verdeeld, zo bleek al uit de commentaren op de concept release en ook tijdens de hoorzitting.
Bedrijven vrezen dat de rekening van de accountant fors hoger uit zal vallen. Accountants wijzen op mogelijk kwaliteitsverlies. Voorstanders zien in kantoorroulatie echter een versterking van de onafhankelijkheid van de accountant ten opzichte van de gecontroleerde onderneming.
Levitt: controle geen wiskundige formule
Levitt betoogde dat accountantscontrole geen 'wiskundige formule' is, waarvan de uitkomst altijd hetzelfde is. Accountantscontrole draait vooral om professionele oordeelsvorming. "Investors deserve the perspectives of different professionals every so often, especially when an auditor's independence can be reasonably called into question."
Volgens de oud-beurstoezichthouder zijn er drie situaties waarin roulatie gewenst is: als het accountantskantoor al een groot aantal jaren de controle doet bij een onderneming, als een of meer voormalige partners of managers van het accountantskantoor zijn overgestapt naar de controleklant, of als het kantoor veel adviesdiensten verleent aan de onderneming, ook al heeft de auditcommissie hier zijn goedkeuring aan gegeven.
Kantoren: bouw voort op rol auditcommissie
Vertegenwoordigers van accountantskantoren zien echter niets in verplichte kantoorroulatie. Volgens Stephen Howe, managing partner van Ernst & Young in de VS, zal de (veronderstelde) versterking van de onafhankelijkheid van de accountant ten koste gaan van de kwaliteit van de accountantscontrole.
Die kwaliteit is juist verhoogd na de inwerkingtreding van de Sarbanes-Oxley Act en de instelling van onafhankelijk toezicht op het beroep in de vorm van de PCAOB, "and the board and profession should seek to build on this foundation rather than strike out in a new and, we believe, damaging direction that poses risks not only to audit quality but to our capital markets as well."
Met de nieuwe wet werd het toezicht van de auditcommissie op het werk van de accountant versterkt, wat de kwaliteit ten goede is gekomen, stelt Howe. Deloitte-ceo Joe Echevarria riep de PCAOB dan ook op de discussie te verbreden tot controlekwaliteit.
De auditcommissie is ook het uitgangspunt van het Center for Audit Quality (CAQ) van de Amerikaanse beroepsorganisatie AICPA. Verplichte roulatie zou de toezichthoudende rol van de auditcommissie belemmeren. "The CAQ believes that audit committees, instead, should be further strengthened and encouraged to take an even more proactive role in their oversight of the independent auditor", aldus CAQ-directeur Cindy Fornelli.
Middenweg
Een andere oud-voorzitter van beurstoezichthouder SEC, Richard Breeden, ziet meer in een 'voorwaardelijke' kantoorroulatie. De PCAOB zou daarbij de geopperde termijn van tien jaar kunnen hanteren. Zou er in het zevende of achtste jaar van die termijn bij een inspectie blijken dat er sprake is van problemen met betrekking tot objectiviteit of onafhankelijkheid, dan zou de onderneming moeten wisselen van accountantskantoor. Zo niet, dan zou de auditcommissie in moeten kunnen stemmen met een nieuwe termijn voor hetzelfde kantoor.
Voormalig U.S. comptroller-general Charles Browser stelde voor de verplichte roulatie te beperken tot de 25 of veertig grootste bedrijven, inclusief de 'too big to fail'-financiële instellingen. Daarmee zou voor een deel tegemoet worden gekomen aan het bezwaar van de kosten van de maatregel.
Volcker: kantoorroulatie omzeilt echte probleem
Paul Volcker, voormalig voorzitter van de Federal Reserve, is voorstander van verplichte kantoorroulatie. Maar het echte probleem zit 'm volgens Volcker in het feit dat de accountant wordt betaald door de onderneming, en niet door de 'echte' klant, de belegger. "It does seem to me that regular audits should not become a sort of long-term annuity for the accounting firm, paid for by the company being audited, rather than being responsive to the true client, the investment public."
Op de vraag van PCAOB-voorzitter James Doty hoe die betaling dan wel moet plaatsvinden had Volcker geen pasklaar antwoord. "I don't know how you would do it", aldus Volcker. "With some government agency saying, ‘This is who your auditor is going to be, and this is how you're going to get paid'? If you can deal with that payment problem, it's more important than auditor rotation, in my view. Auditor rotation is a way of getting around the existing problem."
Levitt: PCAOB moet zich uitspreken tegen nieuwe wet beursintroducties
Levitt nam de gelegenheid te baat om een volgens hem veel groter probleem aan de orde te stellen: de door de Senaat op 22 maart aangenomen 'Jumpstart Our Business Startups (JOBS) Act'. De wet heeft als doel banen te scheppen door het voor ondernemingen eenvoudiger te maken om naar de beurs te gaan om daar geld op te halen.
Veel van de maatregelen die na de fraudeschandalen aan het begin van de eeuw zijn genomen om beleggers beter te beschermen worden teniet gedaan in het wetsvoorstel. Na enkele wijzigingen in de Senaat ligt de wet nu weer bij het Huis van Afgevaardigden.
Levitt: "The so-called JOBS Act now enjoys significant bipartisan political support. But I would urge supporters to look more closely at the details, some of which are going to either do nothing for the economy, or actually hurt it. I would focus in particular on proposed rule changes that would lower reporting standards for post-IPO companies."
"It would exclude new companies from the internal audit requirements of Section 404b of Sarbanes-Oxley. It would reduce the financial reporting critical to evaluating the health of companies. By some estimates, the new rules would reduce reporting requirements for two-thirds today's public companies. And it would lift the restriction on investment firms issuing research reports on those companies they help to bring to market."
Het stimuleren van beursintroducties door de strenge regels hiervoor te versoepelen is volgens Levitt slechts gunstig voor de portemonnee van de zakenbanken en van de top van de bedrijven die naar de beurs gaan.
"I cannot emphasize enough the danger of such an ill-advised move, especially given the still bruised reputation of US financial markets. [...] I would urge the PCAOB to resist this legislation. A decline in regulatory standards always is followed by damage to public investors", aldus Levitt.
'JOBS opstap voor verwerpen kantoorroulatie'
Lynn Turner, voormalig chief accountant van de SEC, zegt in een e-mailnieuwsbrief die hij regelmatig aan een groep geïnteresseerden stuurt, dat de JOBS-wet weleens een opstapje zou kunnen zijn voor de accountantskantoren om de kantoorroulatie helemaal van tafel te krijgen. In de wet wordt voorgesteld de invloed van de PCAOB te beperken, onder andere met betrekking tot kantoorroulatie.
"Any rules of the Board requiring mandatory audit firm rotation or a supplement to the auditor's report in which the auditor would be required to provide additional information about the audit and the financial statements of the issuer (auditor discussion and analysis) shall not apply to an audit of an emerging growth company [...]."
Turner: "I have also been told that staff at the CAQ have told reporters, that if the PCAOB moves forward with a rule on auditor rotation, the audit firms will sue them to prevent it from being implemented. The legislation passed this week by the US Senate greases the path for the firms to do so."
Bovendien heeft de republikeinse afgevaardigde Mike Fitzpatrick een amendement op de Sarbanes-Oxley Act ingediend die het gezag van de PCAOB om kantoorroulatie op te leggen voor alle beursfondsen ontzegt. Daarover wordt komende woensdag in de Committee on Financial Services van het Huis van Afgevaardigden een hoorzitting gehouden.
UPDATE
- De JOBS Act is op dinsdag 26 maart aangenomen door het Huis van Afgevaardigden.
- De bijdrage van PCAOB-voorzitter James Doty aan de hoorzitting van de Committee on Financial Services van het Huis van Afgevaardigden op 28 maart is beschikbaar.