Nieuws 08 april 2011

Scherpe kritiek PCAOB op objectiviteit accountantscontrole

Er zijn grote problemen met de kwaliteit en objectiviteit van de accountantscontrole. Dat zegt voorzitter James R. Doty van de Amerikaanse toezichthouder op het accountantsberoep, de Public company Accounting Oversight Board (PCAOB). Nieuwe hervormingen zijn volgens hem nodig.

Doty deed zijn uitspraken op 4 april 2011 in een speech voor The Council of Institutional Investors in Washington. De PCAOB-voorzitter haalde in zijn toespraak opmerkelijk fel uit naar zowel de kwaliteit als de objectiviteit van accountantskantoren. 

"Independent inspections by the PCAOB began only eight years ago. Yet, in sharp contrast to the profession's quarter century of self examination, PCAOB inspections have identified scores of problems in audits by firms in each of the large accounting firm networks, and other firms that audit public company financial statements." 

Doty stelt dat nieuwe hervormingen nodig zijn ter bescherming van beleggers."In a nutshell, the global audit firm is not too big to fail: it is too important to leave unregulated." 

Nog veel te vaak ziet de PCAOB dat accountantskantoren diensten verlenen die de objectiviteit van de audit bedreigen. Lead partners bij de accountantscontrole opereren volgens Doty in gesprekken met het National Office (vaktechnisch orgaan) van het accountantskantoor vaak als 'advocaat' voor het bedrijfsstandpunt in plaats van als objectief controleur. 

"Time and time again, we've seen services that might be valuable to management reduce the auditor's objectivity, and thus reduce the value of the audit to investors. While management may need the services, they just don't have to get them from the auditor.

Audit firms call this 'client service', and it makes things terribly confusing. When the hard questions of supporting management's financial presentation arise, the engagement partner is often enlisted as an advocate to argue management's case to the technical experts in the national office of the audit firm." 

Soms wordt volgens Doty al in de offertefase een hypotheek gelegd op de objectiviteit van de audit. Als illustratie daarvan citeert hij uit diverse engagement letters. 

Doty: "Consider the way these formulations of the audit engagement that we've uncovered through our inspections process might prejudice quality:

• 'Simply stated we want management to view us as a trusted partner that can assist with the resolution of issues and structuring of transactions.'
• We 'will support the desired outcome where the audit team may be confronted with an issue that merits consultation with our National Office'.
• Our audit decisions are 'made by the global engagement partner with no second guessing or National Office reversals'.

Or, to demonstrate how confusing the value proposition could be even to those auditors who try to articulate it:

• We will provide you 'with the best, value-added audit service in the most cost effective and least disruptive manner by eliminating non-value added procedures'."

Het commentaar van Doty op bovenstaande formulering:"What is a 'non-value added procedure'? Whose value do you think the claim refers to? If a procedure is valuable to investors but doesn't add value to management, will it be scrapped?" 

Een andere aangetroffen formulering betreft de verzekering van de accountant dat het te controleren bedrijf er niet te veel last van zal hebben: 

• We will deliver a 'reduced footprint in the organization, lessening audit fatigue'.

Doty's commentaar: "What is 'audit fatigue'? Does accommodating it add value to investors? How should investors feel about a ‘reduced footprint'?" 

Doty liet weten dat de PCAOB onderzoek doet naar de audits van bedrijven die later failliet gingen of door de overheid op de been zijn gehouden. In diverse gevallen - waaronder audits van grote financiële instellingen - trof de toezichthouder 'audit failures' aan van zo'n omvang dat de inspecteurs concludeerden dat de controleverklaring niet werd ondersteund. 

Diverse audits zijn nu onderwerp van nader onderzoek en kunnen leiden tot 'disciplinary actions' tegen audit firma's of individuen, aldus Doty.