Nieuws 14 september 2010

Principiële rechtszaak over aansprakelijkheid houdt gemoederen bezig in VS

Het hoogste rechtscollege van de staat New York, het Court of Appeals, behandelt vandaag twee zaken over de aansprakelijkheid van accountants. De principiële vraag in beide gevallen is of een claim door een bedrijf, of door beleggers als eigenaren van dat bedrijf, tegen de eigen accountant toegewezen kan worden als dat bedrijf zelf heeft gefraudeerd. De zaak kan verstrekkende gevolgen hebben voor accountantskantoren in de VS.

Aanleiding voor de zaak is de claim tegen PricewaterhouseCoopers (PwC) vanwege de fraude bij verzekeringsgigant AIG en een zaak van de bewindvoerder van het gefailleerde Refco tegen huisaccountant Grant Thornton.

In de AIG-zaak wordt controlerend accountant PwC verweten de jaarrekeningfraude en de neptransacties met herverzekeraar Gen Re niet opgemerkt te hebben. De claim is ingediend door AIG-beleggers.

In een eerdere behandeling voor het Delaware Chancery Court werd de zaak geseponeerd. PwC deed toen met succes een beroep op het 'in pari delicto'-principe; dit belet een klager schadevergoeding te eisen van de verweerder als de klager zelf schuld heeft in de zaak.

De AIG-beleggers stapten daarop naar het Delaware Supreme Court, maar die verwees de zaak naar de hoogste rechter in New York, omdat "a resolution of this appeal depends on significant and unsettled questions of New York law".

Volgens de advocaat die de beleggers vertegenwoordigt, Stuart Grant van het advocatenkantoor Grant & Eisenhofer, kan de rechterlijke uitspraak grote gevolgen hebben voor accountantskantoren in de VS.

"What auditors are asking for is a 'get-out-of-jail-free' card that they can play every time their corporate client [the shareholder] sues them for failing to detect fraud by a corporate manager. But detecting that kind of fraud is exactly what the client hired them to do", aldus Grant.

De uitspraak is alleen bindend in de staat New York. Maar "because so many of the companies and auditors are based in New York, it's very significant", zegt Grant.

De Amerikaanse beroepsorganisatie van accountants AICPA, de New York State Society of Certified Public Accountants en het Center for Audit Quality (CAQ) van de AICPA scharen zich achter het standpunt van PwC. Zowel PwC als Grant Thornton in de VS wilden volgens de Britse krant Financial Times niet reageren op de zaak.