Nieuws 22 maart 2010

Ernst & Young bepleit onschuld inzake boekhoudtrucs Lehman

Ernst & Young reageert in een brief op de zaak rond de boekhoudtrucs in de aanloop naar het faillissement van zakenbank Lehman Brothers. In een brief verklaart Ernst & Young zichzelf onschuldig op alle fronten en stelt het kantoor dat zij zich als accountant van Lehman altijd aan de regels heeft gehouden bij de wettelijke controles.

Ernst & Young benadrukt dat het onderzoek waarin haar betrokkenheid bij de boekhoudtrucs naar voren komt, geen oordeel van rechters of autoriteiten betreft. Het is een verslag dat is gemaakt als uitvloeisel van de faillissementswetgeving, aldus Ernst & Young, waarin geen oordelen worden geveld.

De kritiek op de gewraakte boekhoudtrucs spitst zich vooral toe op de periode 2008. Over die periode heeft Ernst & Young geen boekencontrole uitgevoerd, zo stelt het accountantskantoor. De laatste controle betreft het fiscale jaar 2007. Daarin is voldaan aan alle regels van US GAAP, de Amerikaanse boekhoudstandaard. Het onderzoek van de rechtbank heeft volgens Ernst & Young geen falen geconstateerd in de boekencontroles.

De brief waarin Ernst & Young haar zienswijze uiteenzet op de omstreden boekhoudtrucs die Lehman in haar nadagen toepaste om faillissement te maskeren, circuleert op internet. De brief is naar buiten gebracht door Dennis Beresford, hoogleraar accounting op een leerstoel van Ernst & Young aan de Universiteit van Georgia en tevens lid van de SEC Advisory Committee on Improvements to Financial Reporting, een adviesorganisatie van de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC. Beresford ontving de brief van Ernst & Young vanwege zijn rol in het Audit Committee Leadership Network van het kantoor.

Ernst & Young benadrukt dat alle Amerikaanse investeringsbanken zogenaamde 'repo-transactions' toepassen om hun dagelijkse operaties te financieren. Deze repo-transactions die Lehman toepaste vormen de kern van de kritiek op Lehmans boekhoudtrucs.

Volgens de wettelijke bepalingen mochten de repo-transactions bij Lehman worden geboekt als verkopen in plaats van financieringen, aldus Ernst & Young. Van sham transactions waarover de media rapporteren en die louter zijn bedoeld om 'bad assets' aan het zicht te onttrekken, is volgens het kantoor geen sprake.

De potentiële claims die beleggers mogelijk gaan indienen, hebben volgens Ernst & Young te maken met het ontbreken van voetnoten bij de repo-transacties in het jaarverslag 2007. Ook had Lehman de potentiële gevolgen van de repo-transactions moeten toelichten in haar MD&A (Management Discussion and Analysis).

Ernst & Young gaat in de brief ook in op de klokkenluider van Lehman, die werd ontslagen nadat hij bij Ernst & Young gewag had gemaakt van onbehoorlijke boekhoudkundige trucs. Het kantoor zegt deze brief niet te hebben verborgen maar te hebben besproken met het audit committee, en er op te hebben gestaan dat het management van Lehman de brief zou doorsturen naar zowel beurstoezichthouder SEC als de Federale Reserve Bank.

Overigens wees Lee volgens Ernst & Young in zijn brief wel op diverse significante risico's in de financiële verslaggeving en beheersing, maar noemde hij de gewraakte Repo105-transacties niet.