Rumoer over Engelse privatisering overheidscontroles
Sinds bekend is gemaakt dat de Audit Commission wordt geprivatiseerd, is in Engeland het touwtrekken om de accountantscontroles van lokale overheden begonnen. Terwijl toezichthouder FRC pleit tegen een overname door een van de big four, trekt PwC fel van leer tegen deze afwijzing.
Toezichthouder FRC ontvouwde haar visie op de privatisering van de Audit Commission in een brief aan het Engelse Hogerhuis. De verkoop van de audit-afdeling van deze organisatie aan een ander accountantskantoor dan de big four, komt volgens FRC de concurrentieverhoudingen ten goede: "If secured by a non-big four firm it would enhance their scale and strength and so reinforce their ability to compete. Conversely, if the work goes to the big four, the reverse will be true."
De verkoop aan een middelgroot accountantskantoor zou betekenen dat er een groot kantoor bijkomt, dat in Engeland tot een big five zou leiden. De Audit Commission is qua omzetvolume het vijfde audit-kantoor van het land. Afgelopen jaar waren er elfduizend controleklanten en een omzet van 213 miljoen pond sterling. Dertig procent van de controles besteedt de Audit Commission uit aan reguliere accountantskantoren. Het meeste werk daarvan valt toe aan PwC, KPMG en Deloitte.
PwC hekelt het standpunt van FRC. De Audit Commission heeft jaren een monopoliepositie gehad, zo stelde Paul Woolston, hoofd public sector assurance bij PwC. Hij vindt het vreemd dat de FRC nu opeens concurrentie als argument aanvoert om de big four te passeren bij het overnemen van de Audit Commission. "It is at least ironic that the FRC has said what it has, in that the Audit Commission itself has operated with a large monopoly. It is odd that the FRC is concerned about any one organisation having the market share."
De voorgenomen verkoop van de Audit Commission is de eerste grote privatisering onder de huidige Britse regering. Er klinken inmiddels bezorgde geluiden uit de markt. Zo is beroepsorganisatie ACCA bezorgd over de kwaliteit van de overheidscontroles bij een mogelijke privatisering. "While much of the Audit Commission's work is already contracted out to large private sector audit firms, the experienced team at the commission ensures there is a consistency in approach, something which will be much more difficult to achieve in future", Aldus Gillian Fawcet, hoofd publieke sector van ACCA.
De Audit Commission zelf maakt zich zorgen over de prijs. Het vermoeden bestaat dat kleinere organisaties niet kunnen offreren op tal van pitches omdat ze kennis en kosten daarvoor ontberen. Het werk valt dan toe aan grotere kantoren, waardoor de controle uiteindelijk duurder kan uitvallen dan nu het geval is.
Kleine kantoren op hun beurt verwachten dat het werk uiteindelijk toch wel aan de grote partijen zal toevallen omdat de overheidsorganisaties daar zelf de voorkeur aan geven. "My experience is that local authorities have a tendency to set arbitrary thresholds when it comes to tendering for any type of work", aldus Will Abbott, partner bij het Engelse kantoor Randall and Payne. "The consequence is that the smaller local operators are excluded at an early stage, leaving only larger national contractors, who are arguably more expensive, to do the work."