Nieuws 28 januari 2009

Milde straffen voor ex-top Ahold

In de rechtszaak rond de Ahold-fraude heeft het Amsterdamse gerechtshof ex-Ahold-topman Cees van der Hoeven in hoger beroep veroordeeld tot € 30.000 boete. Oud-cfo Michiel Meurs krijgt een taakstraf van 240 uur, € 100.000 boete en zes maanden voorwaardelijk, en ex-bestuurder Jan Andreae € 50.000 boete en drie maanden voorwaardelijk. Voormalig commissaris Ture Fahlin is op alle punten vrijgesproken.

Het hof legt met deze uitspraak de betrokkenen bij de grootste boekhoudfraude uit de Nederlandse geschiedenis een mildere straf op dan destijds de rechtbank. De kern van de strafzaak was of de verdachten zich door het opstellen en gebruik van control letters schuldig hebben gemaakt aan valsheid in geschrifte en door het verzwijgen van de sideletters de accountant hebben opgelicht. 

Volgens het hof wist Van der Hoeven niet van de hoed en de rand. De rechter rekent hem wel aan dat hij in november 2002 wist van het bestaan van de control en side letters maar niet aan de bel trok en deze ook niet overhandigde aan de accountant. 

Gezien dit feit en het feit dat het hof in zijn vonnis nadrukkelijk uitspreekt dat van bestuurders op dit niveau een ‘hoge mate van integriteit' mag worden verwacht, lijkt de straf voor Van der Hoeven relatief gering. 

Voor wat betreft Meurs en Andreae spreekt het hof van ernstige strafbare feiten, een vertrouwensbreuk en oplichting van de accountant Deloitte. Meurs wordt gezien ‘als spil in dit geheel'. Hij maakte valse control letters op en gebruikte ze. 

De uitspraak is een tegenvaller voor het Openbaar Ministerie. Advocaat-generaal Peter Greve had onvoorwaardelijke celstraffen geëist van twee tot tien maanden. Volgens Greve leidden de vier bestuurders Ahold-accountant Deloitte jarenlang om de tuin en zijn ze daarom medeschuldig aan de instorting van de beurswaarde van het concern in februari 2003. 

De Ahold-affaire draaide in feite om twee verschillende zaken. Ten eerste het geknoei met leverancierskortingen bij Aholds Amerikaanse dochter US Foodservice. En daarnaast het kunstmatig vergroten van de concernomzet door daarin ook de omzetten mee te tellen van enkele buitenlandse vijftig-procentdochters, terwijl er geen zeggenschap over was. 

Via aan de accountant getoonde control letters claimde Ahold de leiding over die bedrijven, maar geheime sideletters deden die zeggenschap tegenover de halve dochters zelf weer teniet. 

Die omzetkwestie stond in de Nederlandse rechtszaak centraal. De vier bestuurders hebben altijd ontkend dat ze bewust hebben geprobeerd de accountant of de beleggers op te lichten. 

Op 22 mei 2006 gaf de rechtbank Amsterdam oud-bestuursvoorzitter Cees van der Hoeven en voormalig cfo Michiel Meurs ieder een boete van € 225.000 en een voorwaardelijke celstraf van negen maanden. Oud-lid van de raad van bestuur Jan Andrea kreeg een boete van € 120.000 en een voorwaardelijke celstraf van vier maanden. Voormalig commissaris Roland Fahlin werd ook toen al volledig vrijgesproken.