Internetbedrijf VS ruziet openlijk met ontslagen Grant Thornton
Grant Thornton en de beursgenoteerde online retailer Overstock.com vechten openlijk een verschil van mening uit over een boekhoudkundig verschil van inzicht. De onenigheid heeft ertoe geleid dat de retailer Grant Thornton aan de kant heeft geschoven als accountant. Via persverklaringen en brieven aan beurstoezichthouder SEC is te volgen hoe de ruzie doorgaat.
De kwestie begon nadat Grant Thornton Overstock.com adviseerde om de jaarcijfers van 2008 te herzien in het kader van een te grote betaling ('overpayment') aan een van de zakenpartners van het internetbedrijf. Het betreffende bedrag van 785.000 dollar was niet opgenomen in de boeken van dat jaar.
Aanvankelijk kreeg Overstock.com de indruk dat het bedrag ook in de cijfers van 2009 kon worden verwerkt. PwC, de vorige accountant, zou hiermee hebben ingestemd, waarna ook Grant Thornton volgens de retailer akkoord was. Maar nadat beurstoezichthouder SEC hierover vragen stelde, gaf Grant Thornton te kennen dat de betaling fout verwerkt was.
In reactie daarop werd Grant Thornton afgeserveerd als accountant. Half november 2009 kwam Overstock.com met een persverklaring, waarin bestuursvoorzitter Patrick Byrne uitlegde waarom er ongecontroleerde kwartaalcijfers waren gerapporteerd.
Op 20 november 2009 lichtte Grant Thornton haar reactie toe aan de SEC in een brief. Daarin verduidelijkte het accountantskantoor dat zij Overstock.com had ingelicht over de onjuiste manier waarop de terugbetaling van de zakenpartner was geboekt.
"After additional discussions with the Company, the predecessor auditor and receipt of additional documentation from the Company, we determined that the Company's position as to the accounting treatment for the overpayment to a fulfillment partner was in error."
In een schriftelijke reactie hierop betichtte Byrne het accountantskantoor van een leugen. Grant Thornton zou de manier van boeken in eerste instantie "niet onredelijk" hebben genoemd. Byrne vermoedt dat de accountant is teruggefloten door het hoofdkantoor uit angst voor ingrijpen door de SEC.
"To us, it appears that either the Grant Thornton local office was overruled by its regional and national offices, or Grant Thornton became concerned that the SEC would review its conclusions, and only then did Grant Thornton decide to disavow its previous advice."