Nieuws 12 februari 2008

'BDO kan claim half miljard best betalen'

"Onlangs zei het hoofd van BDO International dat de winsten wereldwijd twintig procent waren gegroeid en dat zij dachten dat de big five herboren zullen worden. Ze weten dat ze kunnen betalen." Aldus de Amerikaanse advocaat Steven Thomas in The American Lawyer over de ruim half miljard dollar die BDO International volgens de jury van het Miami-Dade County Court moet vergoeden aan de Espirito Santo Bank.

Of BDO $ 521.7 inderdaad moet betalen, hangt af van de uitslag in hoger beroep.

De jury in Miami vindt dat BDO Seidman nalatig is geweest bij de controle van de boeken van factoringmaatschappij ES Bankest, een joint venture van de Bankest Capital Corporation en de Espirito Santo Bank.

De accountant had voor $ 224 miljoen aan rekeningen goedgekeurd, terwijl ES Bankest in het echt slechts voor ongeveer $ 5 miljoen aan rekeningen onder handen had. In de boeken was de omzet dus flink opgeblazen. Eduardo en Hector Orlansky, de twee Argentijnse eigenaren van Bankest Capital Corporation, werden in 2006 tot twintig jaar cel veroordeeld wegens fraude.

Namens de gedupeerde Espirito Santo Bank eiste Thomas met succes een schadevergoeding van $ 170 miljoen. Op 14 augustus deed de jury daar nog eens een schadeboete (‘punitive damages') van $ 351.7 miljoen bovenop.

Behalve de nalatige controle speelt een onafhankelijkheidsprobleem een rol in deze affaire. BDO Seidman had volgens Thomas en de jury belang bij ‘een schone controle' om de belangen te beschermen van computerbeveiligingsbedrijf StratoSys. Uit onderzoek van forensisch accountant en (later) curator Lewis Freeman is namelijk gebleken dat StratoSys, één van de grootste cliënten van ES Bankest, een strategische alliantie had met BDO, waarbij beide bedrijven cliënten naar elkaar doorverwezen.

Voormalig audit manager Ramon Rivera van BDO vertelde de jury hoe de bestuursvoorzitter van StratoSys weigerde om hem kopieën overhandigen van geannuleerde cheques. BDO floot Rivera terug toen hij daar moeilijk over deed.

The American Lawyer beschrijft uitgebreid de tactiek van Thomas, die zijn team voortdurend zei dat ze ´harder and stronger´ moesten opereren en de jury onder meer voorhield dat BDO staat voor ´blood and defame others´.

In hoger beroep vindt BDO Thomas opnieuw tegenover zich.