Wilbert Geijtenbeek

Newtone is ontstaan uit een vehikel dat in december 2022 het Limburgse kantoor Koenen en Co overnam en vervolgens in juli 2023 met het Noord-Brabantse HLB WVDB fuseerde. In november acquireerde het tevens het Randstedelijke PKF Wallast. In april van dit jaar werd de nieuwe merknaam Newtone bekendgemaakt.

Hoe staat het inmiddels met de integratie van deze drie kantoren?
Stephan Seijkens: "Actueel is de afronding van integratie van de controlepraktijk. De drie Wta-vergunningen die we hadden, zijn vanaf deze maand op één vergunning overgegaan. De keuze voor de voortzetting van de Wta-vergunning van HLB WVDB is gedreven door de bestaande kwaliteitsafspraken en de IT-systemen van die vennootschap. We hebben aan de voorkant keuzes gemaakt op basis van kwaliteit. De accountants in de controlepraktijk werken vanaf deze maand volgens de nieuwe werkwijze."

'De integratie is een mooie uitdaging, die ons in staat stelt om als één grotere en daarmee toekomstbestendige organisatie te werken.'

Rob Becx: "Daarmee krijgen alle assurance-activiteiten één structuur. Vanaf 1 januari hopen we ook alle softwaresystemen voor de auditpraktijken aan elkaar geknoopt te hebben. De integratie is een mooie uitdaging, die ons in staat stelt om als één grotere en daarmee toekomstbestendige organisatie te werken. Dat was ook de reden voor de fusie."

Hoe ver is Newtone met de arbeidsvoorwaardenharmonisatie voor werknemers?
Seijkens: "Eind van het jaar is dat afgerond. De harde kant is het minst uitdagend: pensioenen, het functiehuis, het loongebouw. Maar de zachte kant is ook belangrijk: de mobiliteitsregelingen, de vraag hoe je iets duurzaams neerzet en de flexibiliteit in de afspraken over werken op kantoor of thuis. We hebben vier verschillende generaties in onze organisatie, die elk vragen om een eigen vorm van flexibiliteit."

Sinds april heet het fusiekantoor Newtone. Hoe kwamen jullie op die naam?
Seijkens: "Ons uitgangspunt was om onze legacy achter ons te laten. We wilden onder een nieuwe banier in de markt ten strijde trekken. Een creatief marketingbureau heeft ons sinds afgelopen najaar daarbij geholpen, om het onbespreekbare bespreekbaar te maken en om onze missie, visie en kernwaarden helder te krijgen. Waar wij voor staan? Ondernemerschap. Helpen navigeren in een complexe wereld. En één gezamenlijke kantoorcultuur. Wat dat laatste betreft: toen wij met Avedon in zee gingen, vonden wij ons menselijk kapitaal het aller-, allerbelangrijkste. Als dat helder is, moet je nog de vlag kiezen die de lading dekt. We hebben als bestuur twee intensieve sessies gehad over de archetypes van Carl Jung."

Laat me raden: de wijze gids, die de held begeleidt op diens avontuur?
Seijkens: "Ja en de held zelf. Het creatief bureau kwam vervolgens met tig namen die passen bij die archetypes. Daar kwamen we met de directieleden niet uit, dus organiseerden we nog een sessie. Dat leidde tot een keuze voor een naam. Maar die voelde naderhand toch niet goed. Dus vielen we uiteindelijk terug op de eerste keuze die we hadden gemaakt. Newtone dus. Die naam is voor het eerst gevallen tijdens een bijeenkomst van ons bestuur en de adviseurs. Dat klinkt allemaal als een zuiver creatief proces, maar er komt zoveel meer bij kijken. Neem alleen al de e-mailadressen."

Becx: "En de website, de organisatiekleuren, het logo. Pas toen begon het te leven. De naam Newtone heeft overigens een connotatie met de praktisch ingestelde wetenschapper Isaac Newton. Immers, ook wij denken in mogelijkheden."

Hoe breng je de organisatieculturen van drie sterk in hun regio’s gewortelde kantoren bijeen?
Seijkens: "Door de partners bij elkaar te brengen. Dat deden we medio april, op Vlieland, tijdens een leiderschapsreis, waar we de nieuwe naam onthulden. Daar ontstond een leuke energie, die belangrijk is om uiteindelijk al onze mensen mee te nemen op integratiereis. Zo investeren we maximaal in de gezamenlijke cultuur. Grappig is overigens, dat in ons type onderneming - hoog opgeleide professionals die werken met ondernemers - de culturen sterk op elkaar lijken. Dat helpt om naar een gemeenschappelijke cultuur toe te werken."

'Grappig is overigens, dat in ons type onderneming de culturen sterk op elkaar lijken.'

Volgens de AV-Top 50 waren de drie afzonderlijke kantoren van Newtone in 2022 opgeteld goed voor 980 fte. In 2023 gaat het om 906 fte. Dat komt neer op een verloop van 7,5 procent. Is dat veel?
Seijkens: "Het beeld wordt vertekend doordat in 2022 de juristen van het aan ons verbonden VDB Advocaten Notarissen zijn meegeteld. Ik vind het daadwerkelijke verloop meevallen. Als gevolg van onze fusie is een handvol mensen vertrokken. Dit jaar groeit het aantal fte weer aan en we verwachten dat die trend zich voortzet. Met onze nieuwe naam zijn we actiever op sociale media en kunnen we beter en gemakkelijker mensen werven. Bovendien kunnen we met de grootschaliger recruitmentinspanning met dezelfde kosten een groter effect bereiken."

Becx: "Tegelijk besteedt de concurrentie ook aandacht aan ons fusieproces. Recruiters jagen op onze mensen, zo horen we. Dat was overigens nog meer het geval bij de fusie van HLB en Witlox Van den Boomen in 2020. We merkten toen dat de recruiters agressiever te werk gingen: 'Jullie worden groter, dus het wordt minder plezierig', zeiden ze tegen onze mensen. Ze probeerden ruis te creëren. We maken ons er geen zorgen over."

Seijkens: "Neem een aantal mensen die naar een regionale concurrent waren overgestapt. Die zijn inmiddels allemaal weer teruggekomen."

'Het meest intensieve gespreksonderwerp met de toezicht- houder was de afstemming van onze governance-keuzes.'

Het aantal samenstelverklaringen daalde licht, het aantal assurance-opdrachten bleef stabiel. Zijn er klanten die zijn vertrokken als gevolg van de fusie?
Seijkens: "We stellen geen verloop vast. De kwaliteit van onze dienstverlening wordt bepaald door het contact met de medewerkers die bij de klant over de vloer komen. En daarin zien wij geen veranderingen. In aantallen assurance-opdrachten gemeten, zijn wij bovendien de grootste reguliere vergunninghouder, begreep ik van de AFM."

Het jaarverslag meldt dat een afvaardiging van de rvc ook betrokken is geweest bij de gesprekken met de AFM over de fusie en de impact daarvan op de integratie en de wettelijke controlevergunning. Hoe verliepen die gesprekken?
Seijkens: "Het meest intensieve gespreksonderwerp met de toezichthouder was de afstemming van onze governance-keuzes. In welke mate heeft de investeerder en hebben wij als raad van bestuur invloed op de kwaliteit van het auditbeleid? De AFM vindt het belangrijk dat die met een mate van onafhankelijkheid is geborgd in de totale governancestructuur. Daarover gingen die gesprekken. Onder meer over de introductie van de raad van commissarissen heeft de AFM vragen gesteld - vragen die wij netjes en transparant hebben beantwoord. De kous is daarmee nooit af, natuurlijk. De toezichthouder is kritisch over de intrede van private equity in de sector, met name op de winstprikkels die in de maatschappelijke perceptie bij een private-equity-investering horen."

Op welke winstprikkels doelt de AFM?
Seijkens: "We spraken over investeringen in softwaresystemen. En over de benoemingen van mensen. Als het geld kost, dan hebben partners die uittreden geen drijfveer om te investeren. En als er druk op de resultaten staat, dan ontstaat een andere dynamiek van kosten beheersen, projecten uitstellen. In het klassieke partnermodel waren die winstprikkels er net zo goed – veel sterker zelfs."

Private equity heeft een winsthorizon van vijf tot zeven jaar. Die horizon drijft een klassieke partnervergadering niet.
Becx: "En na die vijf jaar moet de organisatie gezond zijn en zich blijven doorontwikkelen. Immers, de private-equity-investeerder mag dan uitstappen, de partners gaan verder. Wij stoppen niet na vijf jaar."

Seijkens: "Bovendien is de horizon van een klassieke partnervergadering elk jaar opnieuw één jaar. Dat is het probleem."

Partner Gerritjan Eggenkamp van Avedon is lid van de raad van commissarissen van de TopCo van Newtone. Bij concurrent de Jong & Laan zag men gaandeweg de gesprekken met de toezichthouder af van de benoeming van commissarissen die aan de private-equity-investeerder zijn verbonden. Waarom kiest Newtone wel voor een Avedon-partner als commissaris?
Seijkens: "In het ontwerp van de vennootschappelijke constructie en de juridische afspraken is de AFM aan de voorkant meegenomen. Wij zullen nooit een toezichthouder met een fait accompli confronteren. De AFM heeft kritische vragen gesteld over de benoeming van een Avedon-partner tot commissaris. Maar wij houden ons aan de wet, die dit nu nog mogelijk maakt. Pas als de Wet toekomst accountancysector van kracht wordt, zullen we die keuze opnieuw beoordelen."

'We moeten voor belangrijke besluiten toestemming verkrijgen van onze raad van commissarissen.'

Becx: "Gerritjan Eggenkamp was al vanaf de oprichting commissaris van de TopCo. Zomer 2023 zijn de andere commissarissen Pieter Schoehuijs, Jos Nijhuis en Caroline van den Berg benoemd. Overigens is de raad van commissarissen onafhankelijk. In het geval dat de stemmen staken, zal voorzitter Pieter Schoehuijs besluiten. De raad van commissarissen ziet kritisch toe op ons handelen als raad van bestuur. We moeten voor belangrijke besluiten toestemming verkrijgen van onze raad van commissarissen. Dat maakt onze governance veel professioneler."

Ziet Eggenkamp als commissaris ook toe op de controlepraktijk?
Seijkens: "Wij hebben een Stichting Administratiekantoor ATW Audit & Assurance (Stak) opgericht, die toezicht houdt op de auditpraktijk. Die Stak is een bestuursvehikel, dat is geplaatst tussen de raad van bestuur en het bestuur van de controlepraktijk. De bestuursleden mogen het bestuur van de auditpraktijk benoemen, schorsen en ontslaan, het jaarplan, budget en investeringsplan goedkeuren, de hoogte van de uitkeringen aan certificaathouders bepalen en toezicht houden op compliance met wet- en regelgeving. Via die weg wordt de invloed van private equity op de auditpraktijk flink ingeperkt. Of Eggenkamp als commissaris over de benoeming van de Stak-bestuurders kan meestemmen? Formeel kan dat. Maar de Stak-bestuurders zijn onafhankelijk."