Nart Wielaard

Klopt. Maar wees gerust, in deze vierde aflevering van de Schaal van Elliott gaan we niet dagdromen over wat je met die data allemaal kunt. Dat is al vaak genoeg gedaan. Verdachte patronen opsporen, verbandscontroles automatiseren, de vinger dagelijks aan de pols houden. Het zal wel.

Deze aflevering gaat over het grootste probleem wat accountantskantoren bij dat alles tegenkomen. Want hoe mooi de beloftes allemaal klinken, het is in de praktijk niet altijd eenvoudig om de benodigde data uit de systemen te trekken. Meer specifiek levert het zogeheten ETL-proces de gemiddelde accountant hoofdbrekens op. ETL staat voor Extract Transform Load en omvat de drie stappen die nodig zijn voor het verzamelen en samenvoegen van gegevens uit meerdere bronnen.

Stekker

Roel Blankers en Wesley Wiertz, de founders van Sifters, zagen dat het tijdrovend was voor accountants om ETL voor een klant in te richten. En ook dat zij hun klanten liever geen vervelende vragen wilden stellen of er extra moeite voor wilden laten doen. Dat moest beter kunnen, dus begonnen ze een jaar of vijf geleden zogeheten extractie-transformatietools te bouwen voor een aantal populaire systemen. Zodat – in versimpelde vorm – een accountant gewapend met zo'n tool een digitale stekker in de systemen van zijn klant kon stoppen.

De cfo, of iemand anders bij de klant, krijgt volgens de heren een verslavend goede tool in handen om de eigen business te monitoren.

De belofte van het product – Pulse – is dat je als accountant altijd de beschikking hebt over relevante en actuele data van je klant om je analyses uit te voeren, nadat je eenmalig wat software configureert bij die klant. Kortweg: ETL zonder hoofdpijn. De klant kan daarbij precies aangeven wat wel en niet wordt gedeeld – niet alleen uit het grootboek, maar ook uit functionele modules zoals inkoop, verkoop, logistiek of HR – en kan dat ook op elk moment monitoren. Een niet onbelangrijke bijvangst hiervan: de cfo, of iemand anders bij de klant, krijgt volgens de heren een verslavend goede tool in handen om de eigen business te monitoren.

Het klinkt haast als te mooi om waar te zijn, maar Philippe Meyers (partner Newtone) beaamt het desgevraagd als gebruiker en ziet in de praktijk dat accountants en hun klanten de waarde ervaren. "In plaats van een arm in een hooiberg steken in de hoop de speld te vinden, kunnen we nu heel precies de fouten opsporen. Die inzichten zijn goud waard."

Het monnikenwerk van het schrijven van de software van de tools is gedaan door Sifters en dat is op zich al een compliment waard. Want Blankers en Wiertz hadden de moed om daarin te investeren; zonder externe investeerder en vooral gefinancierd door hun andere activiteiten op het vlak van process mining. In het geval van het bouwen van de tool voor een groot systeem, met veel modules zoals SAP, gaat het om naar schatting zesduizend ontwikkeluren. Voor kleinere systemen om veel minder.

Schaalbaarheid

Een van de wetten van succesvolle innovatie is de schaalbaarheid: build once, apply many is het credo.

Het roept wel vragen op over de schaalbaarheid. Een van de wetten van succesvolle innovatie is immers precies die schaalbaarheid: build once, apply many is het credo. Dat lijkt gezien de enorme verscheidenheid van systemen in de markt een serieus obstakel, maar de heren hebben er niettemin alle vertrouwen in, nu het 'loodgieterswerk' is gedaan. Wiertz: "De meeste systemen zijn zo in te pluggen. Ik schat dat we met de 150 tools die we nu hebben ongeveer zeventig procent van de in gebruik zijnde systemen al kennen. Twintig procent kennen we niet en dat vergt dan een investering van onze kant. En bij de resterende tien procent gaat het om maatwerksystemen die bijvoorbeeld door klanten zelf zijn gebouwd. Daar beginnen we gewoon niet aan."

Het harde werk ligt dus voor een groot deel achter hen en ze zijn nu dan ook klaar voor de volgende stap. Het bedrijf heeft inmiddels ook enige body, met circa dertig mensen in dienst, waarvan een handvol hardcore developers is en het merendeel bezig is met het onboarden van nieuwe systemen en het optimaliseren van de diensten.

Het marktsegment waarin Sifters opereert is tamelijk overzichtelijk, want het is maar beperkt interessant voor de samenstelpraktijk en vooral voor kantoren die de jaarrekeningcontrole van wat grotere mkb-bedrijven doen. Precies daar ontbreekt bovendien de expertise die de big four wel heeft om de ETL goed aan te pakken; zo kan Sifters dus een rol vervullen. Blankers: "Van de top 20-kantoren hebben we er nu vijf als klant. En we zien allerlei mogelijkheden voor groei. Er is interesse vanuit kantoren in het Verenigd Koninkrijk. En we denken dat onze propositie ook heel interessant is voor private equity-huizen die datagedreven hun deelnemingen willen aansturen."

Tot slot de hamvraag. Hoeveel sterren levert dit op, op de Schaal van Elliott? Vier stuks.