Nart Wielaard

AI is hip. Zeker na de rappe opkomst van generatieve AI (zoals ChatGPT) is het nogal en vogue om de term laten vallen in persberichten en whitepapers.  Ook MindBridge, een Canadese firma, doet vrolijk mee. De website is te vinden op een .ai-extensie en de vers aangetreden nieuwe ceo Stephen DeWitt - met tientallen jaren ervaring in Silicon Valley - is er niet vies van om de verwachtingen over een toekomst met AI wat op te porren. Hij verwijst in persberichten en op podia steeds naar de missie van MindBridge: Het ondersteunen van audit- en finance professionals met schaalbare, transparante en accurate "financial risk intelligence using AI".

'Met hun bijna tienjarig bestaan zijn ze eigenlijk een oudgediende in deze wereld.'

Is er hier sprake van een gevalletje AI-washing, wat inmiddels zelfs door de Amerikaanse beurswaakhond als een serieuze zaak wordt opgenomen? U mag het zelf zeggen. Wat pleit voor de Canadezen, is dat ze geen new kid on the block zijn die nu wat lafjes meesurft op de AI-hype, maar dat ze al vanaf 2015 inzetten op het vernieuwen van de audit met AI. Met hun bijna tienjarig bestaan zijn ze daarmee eigenlijk een oudgediende in deze wereld. De belofte was toen al dat AI patronen in grote hoeveelheden transactiedata kan zien - en daardoor risicovolle transacties in kaart kan brengen - met een snelheid en schaal waar de mens per definitie niet toe in staat is. De kernvraag is: Wordt die belofte inmiddels ook waargemaakt?

Meer zien in minder tijd

Wat MindBridge-tooling in de kern doet voor de auditor, is het vergemakkelijken van de risicoanalyse. Vooral als het gaat om organisaties met een grote omvang en complexiteit, is het met de technologie mogelijk om transacties - uit een grootboek of andere bron - te categoriseren op risico. De demo van het bedrijf laat zien dat je op allerlei manieren red flags kunt identificeren en daarop kunt downdrillen. Het helpt de auditor dus om meer te zien in minder tijd. Of, zoals een Canadese KPMG-gebruiker er zelf enthousiast over zegt: "In plaats van zoeken naar een speld in een hooiberg, geeft de tool de optie om een heel veld aan hooibergen in één keer te bekijken."

Het ziet er behoorlijk indrukwekkend uit in de demo, maar demo's zijn dan ook bedoeld om indruk te maken. Feit is dat KPMG in 2023 een wereldwijd strategisch partnership aanging om de software van MindBridge op te nemen in haar auditplatform Clara, al betekent dat geenszins dat alle landenorganisaties daar op dezelfde snelheid in meegaan. Feit is ook dat een investeringsmaatschappij in datzelfde jaar er zestig miljoen dollar instopte en dat daarmee sprake is van een geschatte marktwaarde van tweehonderd miljoen dollar.

Doorbraak

Tegelijkertijd heeft MindBridge naar eigen zeggen in die demo momenteel 25.000 gebruikers en dat is niet alleen verrassend weinig voor een bedrijf dat al een kleine tien jaar aan de weg timmert, maar ook weinig in het licht van die marktwaardering. Immers, dat komt momenteel neer op een waardering van 8.000 dollar per gebruiker en suggereert dat er nog wel een grote doorbraak moet komen.

'Zowel accountants als internal auditors blijven de dingen graag doen zoals ze die altijd deden.'

Is die toekomstige doorbraak van MindBridge realistisch? De afgelopen jaren bleek de accountantsmarkt in elk geval een knap lastige markt om echt door te dringen. Wellicht is dat de reden dat MindBridge nu ook inzet op (de internal audit van) bedrijven zelf. Ingewijden wijzen erop dat een goed product zichzelf bepaald niet verkoopt in deze niche. Zowel accountants als internal auditors hebben last van establishment resistance: Ze blijven de dingen graag doen zoals ze die altijd deden. Dan speelt op de achtergrond ook nog de kwestie of de technologie wel aansluit op de verwachtingen van toezichthouders, die soms vrij star zijn in hun visie op hoe accountants bewijskracht moeten verzamelen. MindBridge lijkt zich daarvan bewust en wijst dan ook nadrukkelijk op de mogelijkheid van explainable AI: de software stelt niet alleen dat een transactie risicovol is, maar ook hoe de software tot die conclusie komt.

Business case?

De belangrijkste factor is wellicht of er een sterke business case is om te investeren in de tooling. Het lijkt een no-brainer dat er tijdwinst te boeken is. Maar toch is de business case een potentiële achilleshiel, aldus het hoofd innovatie van een Nederlands accountantskantoor. De besparingen die hiermee zijn te halen, staan helaas vaak niet boven aan de agenda. Bovendien durven accountants ook niet aan hun klanten te beloven dat de inzet van AI het werk goedkoper gaat maken, zoals onlangs duidelijk werd in een FD-artikel over plannen van Deloitte. Een invloedrijke jaarlijkse analyse van Gartner bevestigt een en ander voor deze categorie tooling: "An inability to promise ROI for AI-driven software solutions drives hesitation when making investments." Bovendien ziet Gartner ook nog een ander probleem voor dergelijke toepassingen: Het geloof dat bestaande rulebased-systemen ook goed genoeg zijn, ook al is het resultaat van die systemen een "falsely optimistic sense of security".

Kortom: de propositie van MindBridge heeft zeker potentie. Maar het moet nog wel gaan groeien. Daarom krijgt MindBridge 4 van de 5 sterren op de schaal van Elliott.